Lorsqu'il est fermé, il ressemble à une fleur, avec des pétales pliés. Mais à l'intérieur, il contient une grande force, qui combine la grâce de l'origami avec celle des technologies modernes pour l'exploration spatiale mais surtout avec la production d'énergie à partir de sources renouvelables. Il s'agit du nouveau panneau photovoltaïque sur lequel la NASA travaille depuis un certain temps en collaboration avec Shannon Zirbel, de l'université Brigham Young
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Lorsqu'il est fermé, il ressemble à une fleur, avec des pétales pliés. Mais à l'intérieur, il contient une grande force, qui combine la grâce de origami avec celui des technologies modernes d'exploration spatiale, mais surtout avec production d'énergie à partir de sources renouvelables. C'est le nouveau panneau photovoltaïque sur lequel on travaille depuis un certain temps NASA en collaboration avec Shannon Zirbel, de Brigham Young University.
Un appareil d'un centimètre de large mais capable de s'étendre jusqu'à 2,7 à 25 mètres de diamètre, parvenant à fournir environ 250 kW d'énergie. Grâce à un matériau de pliage, qui utilise une technique appelée hannaflex et qui ressemble à une fleur lorsqu'elle est compactée et a une forme circulaire plate. Mais une fois ouvert, il peut atteindre jusqu'à dix fois sa taille initiale.
Au travail sur le projet Brian Trease, qui il y a 20 ans, lors d'une expérience d'études au Japon, a appris l'art de plier du papier, pour l'appliquer à la technologie spatiale. Reprenant une idée déjà développée à l'université Brigham Young, Trease et son équipe ont ainsi créé le premier prototype du panneau photovoltaïque.
Un tel système pourrait remplacer les trois groupes de panneaux actuellement utilisés par la NASA, mais il serait certainement applications aussi sur Terre, pas seulement sur l'exploration spatiale.
Selon des chercheurs de la NASA, en effet, le panneau d'origami pourrait permettre à la planète de utiliser plus d'énergie solaire via une centrale électrique en orbite capable d'envoyer de l'électricité vers la Terre sans fil, par exemple via des micro-ondes. Envoyer les panneaux solaires dans l'espace serait facile, explique Trease, car ils pouvaient tous être pliés et emballés dans un seul lancement de fusée, sans qu'il soit nécessaire d'envoyer un astronaute pour l'assemblage.
Fermé au départ comme un éventail ou un accordéon, une fois en orbite le panneau-origami elle serait capable d'ouvrir les plis par elle-même, tournée vers le soleil et captant son énergie et sa lumière, pour être mise à la disposition des satellites et des stations mais aussi de la Terre.
Mais il y a encore quelques problèmes surpasser. Les scientifiques sont toujours à la recherche d'un matériau capable de résister à ce type de stress. "L'origami est historiquement fabriqué à partir de papier. Maintenant on étudie comment plier les métaux, les plastiques ? », en essayant de trouver un matériau capable de s'ouvrir et de se fermer, répondant depuis longtemps à ces sollicitations.
Cependant, une idée fascinante, qui part encore une fois de l'appel aux traditions et à l'énergie propre en vue d'un avenir de moins en moins lié aux sources fossiles.
Francesca Mancuso
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