L'éternel doute semble avoir trouvé une solution, même si la raison de cette couleur bizarre du pelage n'est pas encore claire
L'éternel doute semble avoir trouvé une solution, même si la raison de cette couleur bizarre du pelage n'est pas encore claire
Chacun de nous, au moins une fois dans sa vie, se sera posé cette question : les zèbres sont-ils noirs ou blancs ? La coloration rayée noire et blanche caractéristique des zèbres est unique à chaque individu - aucun zèbre ne se ressemble. Il existe actuellement trois espèces de zèbres : le zèbre commun (cheval quagga) la zèbre de montagne (cheval zèbre) e la zèbre impérial (Equus grevyi) - chacun d'eux caractérisé par un "motif" précis de rayures sur le pelage. Certains ont de plus grandes portions de noir que de blanc, d'autres ont des stries sombres qui ont tendance à brunir, d'autres encore ont des rayures uniquement sur le corps et pas sur les jambes également. Une autre sous-espèce appelée Equus quagga quagga, aujourd'hui disparue, avait très peu de rayures, situées sur la tête et le cou.
Malgré ces différentes couleurs, tous les zèbres ont la même couleur de peau : noire. Cependant, cela ne répond pas à la question principale, qui est de savoir si leur pelage est noir avec des rayures blanches ou vice versa. Pour tenter de trouver une solution, il faut s'intéresser aux mélanocytes du zèbre, qui sont les cellules qui produisent les pigments colorés du pelage. En fait, même si les zèbres ont tous la peau noire, différents processus évolutifs ont entraîné des variations dans la couleur de leur pelage - tout comme différentes combinaisons de couleur de peau et de cheveux ou d'yeux se produisent chez les humains. En général, les zèbres ont un plus grand nombre de poils blancs que les noirs (pensez que la partie du ventre est complètement blanche et sans rayures). Alors est-il juste de dire que ces animaux sont blancs avec des rayures noires ? Pas exactement.
Selon une étude d'il y a quelques années, en effet, chaque cheveu - qu'il soit noir ou blanc - pousse à partir d'un follicule plein de cellules mélanocytaires, produisant un pigment (le mélanine) qui détermine à la fois la couleur de la peau et des cheveux : des quantités plus élevées de mélanine correspondent à un cheveu plus foncé (brun ou noir), tandis que moins de mélanine donnera vie à un cheveu clair (blond ou blanc). Le pelage foncé des zèbres est riche en mélanine, qui est plutôt absente dans le pelage clair : en pratique, les follicules d'où partent les poils blancs ont "éteint" les mélanocytes, qui ne produisent plus le pigment colorant. En d'autres termes, pour les zèbres, tous les poils sont à l'origine noirs, mais l'inhibition des mélanocytes fait que certains d'entre eux sortent complètement dépourvus de coloration.
Maintenant que nous avons trouvé une réponse à l'éternel dilemme, il reste à comprendre pourquoi les zèbres ont un pelage rayé : tout au long de l'histoire de la recherche scientifique, les chercheurs ont proposé au moins 18 théories différentes qui peuvent expliquer la raison de ce pelage bizarre - de la capacité à se fondre, capacité à se protéger des prédateurs, sorte de trait distinctif propre à chaque individu (comme les empreintes digitales pour les humains). Des études récentes ont incarné le plus populaire - à savoir protection contre les piqûres d'insectes e thermorégulation.
Selon une équipe de chercheurs britanniques, en effet, les rayures sur le pelage des animaux sont plus fréquentes dans les écosystèmes peuplés de moustiques et autres insectes piqueurs, ce qui signifie qu'il s'agit d'un système de défense contre l'attaque de ces animaux. D'autres biologistes prônent en revanche l'utilisation de bandes pour réguler la température corporelle : les bandes noires absorberaient la chaleur nécessaire pour chauffer les animaux aux heures les plus froides de la journée, tandis que les blanches réfléchiraient la lumière aux moments les plus chauds. .
En bref, de nombreuses recherches sont encore nécessaires pour comprendre la véritable raison de cet intéressant phénomène de la nature - mais au moins nous avons pu comprendre de quelle couleur sont réellement les zèbres.
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