Les plus grands oiseaux qui aient jamais vécu sur Terre vivaient en Antarctique il y a 50 à 2,5 millions d'années. Ils avaient une envergure de plus de 6 mètres
Leur envergure devait être d'environ 6,5 mètres. Les plus grands oiseaux qui aient jamais vécu sur Terre vivaient en Antarctique il y a des millions d'années. C'est l'hypothèse d'une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley.
L'étude, publiée dans Nature, a examiné certains restes fossiles récupérés de l'Antarctique dans les années 80 et représente les spécimens géants et les plus anciens d'un groupe d'oiseaux éteint qui patrouillait dans les océans du sud. Selon les auteurs de l'étude, leur envergure pourrait atteindre 6,4 mètres, dépassant les 3,3 mètres d'envergure du plus grand oiseau actuel, l'albatros hurleur.
Appelées pélagornithes, ces créatures ont traversé les océans de la Terre pendant au moins 60 millions d'années. Bien qu'un fossile de pélagornitide beaucoup plus petit remonte à 62 millions d'années, celui qui vient d'être décrit par l'étude - une partie de la patte d'un oiseau vieille de 50 millions d'années - montre que des pélagornithidés plus gros sont apparus peu après la vie. il y a des années, lorsque les parents des oiseaux, les dinosaures, se sont éteints. Un deuxième fossile de pélagornitide, faisant partie d'une mâchoire, remonte à environ 65 millions d'années.
"Notre découverte de fossiles, avec une envergure estimée de 5 à 6 mètres, montre que les oiseaux ont évolué vers des tailles vraiment gigantesques relativement rapidement après l'extinction des dinosaures et ont régné sur les océans pendant des millions d'années", a déclaré Peter Kloess, un étudiant diplômé. à l'Université de Californie, Berkeley.
Le dernier pélagornitide connu remonte à il y a 2,5 millions d'années, une période de changement climatique au cours de laquelle la Terre s'est refroidie et les périodes glaciaires ont commencé.
Les Pelagornithidae sont connus sous le nom d'oiseaux "à dents osseuses" en raison des parties osseuses de leurs mâchoires qui ressemblent à des dents pointues, bien qu'il ne s'agisse pas de vraies dents, comme celles des humains et d'autres mammifères. Les saillies osseuses étaient recouvertes d'une matière cornée, la kératine. Appelées pseudotes, ces parties ont aidé les oiseaux à attraper des calmars et des poissons alors qu'ils survolaient une grande partie des océans de la Terre pendant des semaines.
De grands animaux volants sont apparus périodiquement sur Terre, à commencer par les ptérosaures (reptiles) qui vivaient à l'époque des dinosaures avec une envergure de 10 mètres. Les pélagornithidés sont venus revendiquer le record d'envergure au Cénozoïque, après l'extinction massive, et ont vécu jusqu'à il y a environ 2,5 millions d'années.
Les fossiles décrits par les paléontologues font partie des nombreux fossiles collectés au milieu des années 80 sur l'île Seymour, au large de la pointe nord de la péninsule antarctique, par des équipes dirigées par des paléontologues de l'UC Riverside. Ces artefacts ont ensuite été transférés au musée de paléontologie de l'UC Berkeley.
Un Antarctique chaud était un terrain de jeu pour les oiseaux
Il y a cinquante millions d'années, l'Antarctique avait un climat beaucoup plus chaud pendant la période connue sous le nom d'Éocène et n'était pas le continent glacial et hostile que nous connaissons aujourd'hui. Aux côtés de mammifères terrestres disparus, tels que les marsupiaux et les parents éloignés des paresseux et des fourmiliers, une variété d'oiseaux antarctiques occupaient la terre, la mer et l'air. L'île Seymour, près du point le plus au nord de la péninsule antarctique, a produit une multitude de fossiles, y compris des parties d'oiseaux géants tels que des pélagornites et des ancêtres plus petits des albatros d'aujourd'hui et de nombreux pingouins.
"Avec un mode de vie probablement similaire à celui des albatros vivants, les pélagornites géants éteints, avec leurs très longues ailes pointues, auraient largement survolé les anciennes mers ouvertes, qui devaient encore être dominées par les baleines et les phoques, à la recherche de calmars. , poissons et autres fruits de mer à attraper avec leurs becs garnis de pseudotes acérés », a déclaré Stidham. "Les grands font presque le double de la taille des albatros, et ces oiseaux à dents osseuses auraient été de redoutables prédateurs qui ont évolué pour être au sommet de leur écosystème."
Des créatures vraiment étonnantes.
Sources de référence : Université de Californie à Berkeley, Nature
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