L'ADN ancien révèle les secrets des loups-garous de Game of Thrones

Une nouvelle étude ADN a révélé que ces animaux n'étaient pas du tout des loups, mais le dernier d'une lignée de chiens qui ne vivait qu'en Amérique du Nord

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Les loups-garous sont des animaux emblématiques. Ces créatures ont vécu et se sont éteintes au Pléistocène, il y a environ 13 XNUMX ans, mais ces dernières années, leur renommée a été dépoussiérée par la série Game of Thrones. Cependant, une nouvelle étude de leur génétique a surpris les paléontologues en découvrant que les animaux n'étaient pas du tout des loups, mais plutôt le dernier d'une lignée de chiens qui a évolué en Amérique du Nord.

Les loups-garous, scientifiquement connus sous le nom de (Canis dirus) rendus connus par la saga Game of Thrones, étaient communs il y a environ 13 XNUMX ans dans cette région, puis ils se sont éteints. Mais ils se sont "séparés" des loups près de six millions d'années plus tôt, ne restant que de loin apparentés.

Ceci est révélé par de nouvelles recherches menées à l'Université d'Adélaïde. Selon les scientifiques, ces créatures étaient très différentes des autres espèces canines comme les coyotes et les loups gris qui étaient incapables de se reproduire entre eux. Des analyses précédentes, basées uniquement sur la morphologie, avaient conduit les scientifiques à croire qu'ils étaient étroitement liés aux loups gris, mais maintenant, pour la première fois, l'ADN ancien a été séquencé à partir de cinq fossiles du Wyoming, de l'Idaho, de l'Ohio et du Tennessee, certains datant de plus de 50.000 XNUMX ans. . Les analyses ont montré qu'il s'agissait de "cousins" très éloignés des loups gris.

La recherche a été menée par l'Université d'Adélaïde, l'Université de Durham au Royaume-Uni, l'Université Ludwig Maximilian en Allemagne et l'Université de Californie à Los Angeles aux États-Unis.

Leur ADN a révélé l'histoire complexe de ces prédateurs de la période glaciaire. Grâce à la collaboration de 49 chercheurs de 9 pays, l'ADN des loups a été analysé ainsi que celui de nombreuses espèces différentes de canidés similaires. Les analyses suggèrent que, contrairement à de nombreuses espèces canines qui ont apparemment migré à plusieurs reprises entre l'Amérique du Nord et l'Eurasie, elles ne vivront en Amérique du Nord que pendant des millions d'années.

Bien qu'ils aient chevauché les coyotes et les loups gris en Amérique du Nord pendant au moins 10.000 XNUMX ans avant leur extinction, rien ne prouve qu'ils se soient croisés avec ces espèces.

Le co-auteur principal, le Dr Kieren Mitchell, du Centre australien pour l'ADN ancien de l'Université d'Adélaïde, a expliqué :

"Les loups en question sont parfois dépeints comme des créatures mythiques - des loups géants rôdant dans des paysages gelés et désolés - mais la réalité s'avère encore plus intéressante. Malgré les similitudes anatomiques avec les loups gris, nos résultats génétiques montrent que ces deux espèces de loups ressemblent beaucoup plus à des cousins éloignés, tels que les humains et les chimpanzés. Alors que les anciens humains et les Néandertaliens semblent s'être croisés, tout comme les loups gris et les coyotes modernes, nos données génétiques n'ont fourni aucune preuve que les loups cruels se sont croisés avec des espèces canines vivantes. Toutes nos données indiquent qu'ils sont les derniers membres survivants d'une ancienne lignée distincte de tous les canidés vivants."

Le Dr Angela Perri, du département d'archéologie de l'Université de Durham, partage la même opinion selon laquelle ces créatures mythiques devenues une icône de la culture pop grâce à Game of Thrones ont désormais moins de secrets.

Aussi surnommé "loup cruel", cet animal est l'un des carnivores les plus connus de l'Amérique du Pléistocène, disparu il y a environ 13.000 100 ans. Scientifiquement connu sous le nom de Canis dirus, qui signifie "chien effrayant", il chassait les grands mammifères comme le bison. L'équipe suggère que la nette divergence évolutive entre les loups "cruels" et les loups gris les place dans un genre entièrement différent, comme le paléontologue John Campbell Merriam l'a proposé pour la première fois il y a plus de XNUMX ans.

"Lorsque nous avons commencé cette étude, nous pensions qu'il s'agissait simplement de loups gris" renforcés ", nous avons donc été surpris d'apprendre à quel point ils étaient génétiquement différents car ils ne pouvaient probablement pas s'être croisés. On pense que l'hybridation entre les espèces de Canis est très courante, cela doit signifier que de tels animaux ont été isolés en Amérique du Nord pendant très longtemps pour devenir si génétiquement distincts ", a conclu l'auteur principal, le Dr Laurent Frantz, de l'Université Ludwig Maximilian de Munich. .

L'étude a été publiée dans Nature.

Sources de référence : Université d'Adélaïde, Nature