Il est resté pendant près de 100 millions d'années enfermé dans de la résine d'arbre. Une équipe de scientifiques, dirigée par le paléontologue chinois Tingting Yu, a découvert ce qui est probablement le plus ancien exemple de coquille d'ammonite, un animal marin, trouvé dans l'ambre à la surface de la Terre.
Il est resté pendant près de 100 millions d'années enfermé dans de la résine d'arbre. Une équipe de scientifiques, dirigée par le paléontologue chinois Tingting Yu, a découvert ce qui est probablement le plus ancien exemple de coquille d'ammonite, un animal marin, trouvé dans l'ambre à la surface de la Terre.
Ce sont des mollusques marins éteints, des parents éloignés des poulpes et des calmars qui ne se déplaçaient généralement pas sur terre mais vivaient uniquement dans l'eau. Pour cela, trouvez un coquille d'ammonite dans un fossile terrestre, c'est encore plus étonnant, un peu comme le seraient les restes de dinosaures sur les fonds marins.
Le fossile a été trouvé dans le présent Myanmar et révèle aux scientifiques un aperçu saisissant de la vie sur les rives du Crétacé il y a 99 millions d'années. Initialement confondue avec la coquille d'un gros escargot enfermée dans de l'ambre, elle avait été considérée comme commune et de peu de chaleur mais lorsque le collectionneur Fangyuan Xia l'a vue sur la photo il s'est rendu compte qu'elle pouvait contenir une ammonite. Il l'a donc acheté pour le Lingpoge Amber Museum, un musée privé de Shanghai qu'il dirigeait. De là, les études ont commencé, menées par l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.
L'ambre produit par les arbres ne piège généralement que certains insectes et plantes terrestres, mais il est très rare de trouver des animaux marins, comme l'explique le paléontologue et co-auteur de l'étude Bo Wang.
Les chercheurs soupçonnent que cette résine provient d'un arbre sur le rivage, qui a lentement recouvert une coquille d'ammonite abandonnée et d'autres débris lorsqu'elle est tombée dans le sable.
Le fossile contient d'autres escargots aquatiques mais aussi des ancêtres d'acariens, de mouches, de coléoptères, une araignée, une guêpe parasite et un mille-pattes. Un mélange de trésors préservés depuis des millions d'années.
« Il y a un assemblage différent (au moins 40 spécimens) d'arthropodes dans cet échantillon d'ambre provenant d'habitats terrestres et marins, y compris Isopoda, Acari (acariens), Araneae (araignées), Diplopoda (mille-pattes) et des représentants des Blattodea (cafards), coléoptères (coléoptères), diptères (mouches)) et hyménoptères (guêpes) » expliquent les scientifiques qui ont utilisé la tomographie à rayons X pour obtenir des images 3D haute résolution.
Alors que l'ammonite est peut-être la découverte la plus surprenante, la découverte de plusieurs fossiles dans le même coffret d'ambre est tout aussi exceptionnelle.
"Les organismes aquatiques sont rarement trouvés dans l'ambre, mais lorsqu'ils sont présents, ils fournissent des preuves inestimables pour une meilleure compréhension de la taphonomie de l'ambre et des écosystèmes du passé", expliquent les auteurs de l'étude. « Notre découverte indique que la forêt d'ambre birmane vivait à proximité d'un environnement côtier dynamique et changeant. L'ammonite fournit également des preuves à l'appui de l'âge de l'ambre, qui fait encore débat, et représente un exemple rare de datation à l'aide de ces fossiles ».
Pourquoi les remontrances sont-elles importantes ?
L'étude est la dernière à faire la lumière sur les ammonites, un groupe de mollusques qui vivaient à l'époque des dinosaures, avec des racines remontant à plus de 400 millions d'années. Le groupe s'est éteint il y a 66 millions d'années avec les dinosaures, mais à ce moment-là, ils avaient atteint une distribution mondiale et étaient très diversifiés. Comme leurs cousins mollusques actuels, les espèces d'ammonites se sont probablement adaptées pour vivre à différentes profondeurs. Certaines sont restées petites, d'environ un centimètre de large, d'autres ont atteint un mètre.
Celui identifié dans l'ambre appartient au sous-genre Puzosia (Bhimaites), qui a vécu jusqu'à il y a au moins 93 millions d'années. Les scientifiques peuvent désormais utiliser ses fossiles pour estimer l'âge des sédiments marins.
Maintenant que nous savons que leurs coquilles jetées peuvent se fossiliser dans l'ambre, les chercheurs vont tenter de localiser une ammonite coincée dans la résine et stockée pendant des siècles.
L'étude a été publiée dans Pnas.
LIRE aussi:
- 10 fossiles d'araignées trouvés qui ont laissé les chercheurs sans voix (ne pas ouvrir si vous souffrez d'arachnophobie)
- Le plus ancien bébé serpent fossile découvert, magnifiquement conservé dans l'ambre
- Le plus vieil animal connu de la planète a été découvert : il a 558 millions d'années
Francesca Mancuso
