Permaneció durante casi 100 millones de años encerrado en resina de árbol. Un equipo de científicos, dirigido por el paleontólogo chino Tingting Yu, ha descubierto lo que probablemente sea el ejemplo más antiguo de una concha de amonita, un animal marino, que se encuentra en ámbar en la superficie de la Tierra.
Permaneció durante casi 100 millones de años encerrado en resina de árbol. Un equipo de científicos, dirigido por el paleontólogo chino Tingting Yu, ha descubierto lo que probablemente sea el ejemplo más antiguo de una concha de amonita, un animal marino, que se encuentra en ámbar en la superficie de la Tierra.
Se trata de moluscos marinos extintos, parientes lejanos de los pulpos y calamares que normalmente no se desplazaban por la tierra sino que vivían únicamente en el agua. Para ello, busca un concha de amonita en un fósil terrestre es aún más sorprendente, un poco como lo serían los restos de dinosaurios en el fondo del mar.
El fósil fue encontrado en el presente. Myanmar y está revelando a los científicos una visión sorprendente de la vida en las costas del Cretácico hace 99 millones de años. Inicialmente confundido con el caparazón de un gran caracol encerrado en ámbar, se había considerado común y de poco calor pero cuando el recolector Fangyuan Xia lo vio en la foto se dio cuenta de que podría contener una amonita. Así que lo compró para el Museo del Ámbar de Lingpoge, un museo privado en Shanghái que él mismo dirigía. A partir de ahí comenzaron los estudios, realizados por el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
El ámbar producido por los árboles generalmente solo atrapa algunos insectos y plantas terrestres, pero es muy raro encontrar animales marinos, como explica el paleontólogo y coautor del estudio Bo Wang.
Los investigadores sospechan que esta resina provino de un árbol en la costa, que cubrió lentamente una concha de amonita abandonada y otros desechos mientras caía a la arena.
El fósil contiene otros caracoles acuáticos, pero también antepasados de ácaros, moscas, escarabajos, una araña, una avispa parásita y un milpiés. Una mezcla de tesoros que se ha conservado durante millones de años.
“Hay un ensamblaje diferente (al menos 40 especímenes) de artrópodos en esta muestra de ámbar de hábitats terrestres y marinos, incluidos Isopoda, Acari (ácaros), Araneae (arañas), Diplopoda (milpiés) y representantes de Blattodea (cucarachas), escarabajos (escarabajos), dípteros (moscas)) y himenópteros (avispas)”, explican los científicos que utilizaron la tomografía de rayos X para obtener imágenes 3D de alta resolución.
Si bien la amonita es quizás el descubrimiento más sorprendente, el descubrimiento de múltiples fósiles dentro del mismo ataúd de ámbar es igualmente excepcional.
"Los organismos acuáticos rara vez se encuentran en el ámbar, pero cuando están presentes, brindan evidencia invaluable para una mejor comprensión de la tafonomía del ámbar y los ecosistemas del pasado", explican los autores del estudio. “Nuestro descubrimiento indica que el bosque de ámbar birmano vivía cerca de un entorno costero dinámico y cambiante. La amonita también proporciona evidencia para respaldar la edad del ámbar, que aún se debate, y representa un raro ejemplo de datación utilizando estos fósiles”.
¿Por qué son importantes las advertencias?
El estudio es el último en arrojar luz sobre los ammonites, un grupo de moluscos que vivieron durante la era de los dinosaurios, con raíces que se remontan a más de 400 millones de años. El grupo se extinguió hace 66 millones de años junto con los dinosaurios, pero para entonces ya habían logrado una distribución global y estaban muy diversificados. Al igual que sus primos moluscos actuales, las especies de ammonites probablemente se adaptaron para vivir a varias profundidades. Algunos se han quedado pequeños, de alrededor de un centímetro de ancho, otros han crecido hasta un metro.
El identificado en ámbar pertenece al subgénero Puzosia (Bhimaites), que vivió hasta hace al menos 93 millones de años. Los científicos ahora pueden usar sus fósiles para estimar la edad de los sedimentos marinos.
Ahora que sabemos que sus caparazones descartados pueden fosilizarse en ámbar, los investigadores intentarán localizar una amonita atrapada en la resina y almacenada durante siglos.
El estudio fue publicado en Pnas.
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francesca mancuso
