Il a 230 millions d'années et est le premier insecte trouvé parfaitement intact dans les excréments fossilisés d'un dinosaure
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveC'est le premier insecte trouvé parfaitement intact dans les excréments fossilisés d'un dinosaure. Appelé Triamyxa coprolytica (un coléoptère), il a 230 millions d'années. La découverte fascinante est le travail d'un groupe de recherche dirigé par l'Université d'Uppsala (Suède).
Les matières fécales fossilisées, aussi appelées coprolithes, sont en réalité abondantes dans les musées et les collections de recherche du monde entier, mais peu de scientifiques se sont penchés sur leur contenu, d'autant plus que les chercheurs ne pensaient pas que de petits insectes pouvaient réussir à traverser un système digestif et se retrouver intacts ou presque. Ainsi les paléontologues ont obtenu l'essentiel des informations sur l'évolution des insectes auprès des malheureux piégés dans l'ambre ou la résine fossile des arbres.
La recherche d'Uppsala représente donc presque un unicum du genre : les scientifiques ont notamment examiné des excréments fossiles de Pologne il y a environ 230 millions d'années, sélectionnant un fragment de près de 2 centimètres de long dont la forme suggérait qu'il appartenait à un excrément beaucoup plus gros.
L'ensemble de l'échantillon a ensuite été soumis à une analyse approfondie aux rayons X, réussissant à recréer des reconstructions 3D de son contenu. Les résultats ont stupéfié les scientifiques eux-mêmes : les images montraient en effet des insectes incroyablement préservés, presque intact et long de 1,4 millimètre, ainsi que des fragments tels que des têtes, des antennes et des pattes.
La nouvelle espèce provenait de la bouse prétendument expulsée de Silesaurus opolensis, un ancêtre du dinosaure à bec de 2,3 mètres de long, et les coléoptères étaient bien conservés car les coprolithes agissent comme des microenvironnements capables de préserver la matière organique, y compris les tissus mous, sans l'aplatissement qui caractérise les autres types fossiles.
L'insecte trouvé, aujourd'hui éteint, appartenait probablement à un groupe connu sous le nom de Myxophaga, une famille de petits coléoptères qui se développent sur les algues dans les habitats humides : l'équipe l'a classé taxonomiquement en notant des caractéristiques communes, telles que le nombre de segments de l'abdomen ou le emplacement des antennes, au Myxophaga moderne, dont quatre lignées subsistent encore.
Nous avons déjà trouvé des fragments [d'insectes dans des excréments fossilisés] - explique Martin Qvarnström, premier auteur de la recherche - mais pas assez pour décrire une nouvelle espèce, un nouveau genre et une nouvelle famille comme celle-ci.
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La recherche a non seulement découvert de nouvelles espèces de coléoptères, mais elle également des informations sur les régimes alimentaires et les environnements des animaux qui les ont mangés, expliquent les chercheurs. De telles analyses peuvent ensuite aider les scientifiques à comprendre les anciens réseaux trophiques et comment les ancêtres des dinosaures ont vécu et interagi dans cet ancien écosystème. En scannant des coprolithes antérieurs et postérieurs au Trias, l'équipe espère également reconstituer l'évolution des insectes.
À ce sujet en particulier, les chercheurs disent qu'il n'y a actuellement aucun moyen de savoir pourquoi il s'est éteint alors que ses cousins ont survécu à l'ère moderne, mais il est probable que ce soit une combinaison d'événements aléatoires et de pure malchance.
Les travaux ont été publiés dans Current Biology.
Sources de référence : ScienceMag.org / Current Biology
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