Il devient si venimeux qu'il peut même tuer un éléphant : c'est une petite souris d'Afrique de l'Est, gracieuse et à poils longs.
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveIl devient si venimeux qu'il peut même tuer un éléphant : c'est une minuscule petite souris mignonne (Lophiomys imhausi) d'Afrique de l'Est avec de longs cheveux et une queue touffue, qui ressemble à un croisement entre une mouffette et un porc-épic. Cependant, il ne vaporise pas de produits chimiques nauséabonds et sa fourrure n'est pas si hérissée qu'elle est intouchable - la seule façon de se protéger est manger une plante vénéneuse (que les chasseurs locaux utilisent depuis des centaines d'années pour créer des flèches empoisonnées).
La souris n'ingère pas la plante, mais plutôt la « répand » tout le long de son pelage, « se salissant » avec des toxines qui forment une véritable armure chimique artificielle contre les hyènes, les lycaons et tout autre prédateur équitable.
La confirmation de sa formidable létalité est récente et décrite dans une étude publiée dans la revue Mammalogy, qui la décrit comme lale seul mammifère connu pour récolter du poison végétal comme moyen de défense chimique.
Selon les chercheurs, il suffit de quelques milligrammes de la toxine trouvée sur la fourrure de souris pour tuer un humain ou assommer un éléphant.
Il n'y a que quelques autres mammifères venimeux, comme les ornithorynques mâles ou la musaraigne américaine à queue courte. Cependant, le rat en question (Lophiomys imhausi) est le seul mammifère qui tire sa défense chimique toxique d'une source externe. À savoir, il extrait les toxines de l'Alcokanthera schimperi, également connu sous le nom de arbre à flèche venimeuse.
Cette fantastique petite souris utilise alors l'environnement à son avantage, non seulement pour se nourrir et s'abriter, mais aussi pour se protéger : elle mâche l'écorce de l'arbre puis applique la substance toxique sur son pelage en se léchant. Génial.
Ce comportement était bien connu des habitants, mais ce n'est que récemment que des chercheurs dirigés par Sara Weinstein de l'Université de l'Utah et de la Smithsonian Institution ont officiellement documenté la fourrure venimeuse du rat à crête d'Afrique de l'Est.
En tout cas, bien qu'ils soient porteurs d'un poison mortel, ils sont paisibles herbivores qui passent la plupart de leur temps à manger, à s'accoupler, à se toiletter ou à escalader des murs pour atteindre leurs nids. Ils semblent aussi être monogames et ils partagent de nombreux traits observés chez d'autres animaux monogames, tels qu'une grande taille, une longue espérance de vie et un taux de reproduction lent.
L'insaisissable rat huppé africain n'est pas une espèce préoccupante pour l'Union internationale pour la conservation (UICN), l'organisation qui répertorie les espèces menacées ou en voie de disparition. Mais comme il existe si peu de données sur ces animaux, leur statut est en fait remis en question et, selon les gardes forestiers locaux, ils pourraient en fait avoir des problèmes.
"Nous n'avons pas de chiffres précis, mais il est certain qu'il fut un temps à Nairobi où des voitures les heurtaient et il y avait des accidents de la route partout - a déclaré Bernard Agwanda, conservateur des mammifères aux musées du Kenya. Maintenant, les rencontrer est difficile. Notre taux de capture est faible. Leur population diminue ».
Dans un avenir prévisible, l'équipe de chercheurs prévoit de poursuivre son travail de terrain au Kenya pour mieux comprendre la physiologie et le comportement de ces rats fascinants. En particulier, les scientifiques aimeraient connaître les bases génétiques qui permettent aux mammifères de résister aux toxines qui les auraient normalement tués.
Fonte : Mammalogie
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