Se vuelve tan venenoso que puede matar incluso a un elefante: es un ratón diminuto, grácil y de pelo largo del este de África.
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaSe vuelve tan venenoso que puede matar incluso a un elefante: es un diminuto y simpático ratoncito (Lophiomys imhausi) del este de África con pelo largo y cola tupida, que parece un cruce entre un zorrillo y un puercoespín. Sin embargo, no rocía ningún químico maloliente ni su pelaje es tan erizado que es intocable: la única forma de protegerse es comer una planta venenosa (que los cazadores locales han usado durante cientos de años para crear flechas venenosas).
El ratón no ingiere la planta, sino que la "esparce" por todo su pelaje, "ensuciándose" con toxinas que forman una verdadera armadura química artificial contra hienas, perros salvajes y cualquier otro depredador.
La confirmación de su tremenda letalidad es reciente y se describe en un estudio publicado en la revista Mammalogy, que lo describe como elel único mamífero conocido que cosecha veneno vegetal como medio de defensa química.
Según los investigadores, solo se necesitan unos pocos miligramos de la toxina que se encuentra en la piel del ratón para matar a un humano o noquear a un elefante.
Solo hay algunos otros mamíferos venenosos, como los ornitorrincos machos o la musaraña americana de cola corta. Sin embargo, la rata en cuestión (Lophiomys imhausi) es el único mamífero que obtiene su defensa química tóxica de una fuente externa. Es decir, extrae toxinas de la Alcokanthera schimperi, también conocida como árbol de flecha venenosa.
Este fantástico ratoncito utiliza el entorno a su favor, no solo como alimento y refugio, sino también como protección: mastica la corteza del árbol y luego aplica la sustancia tóxica en su pelaje lamiéndose. Brillante.
Este comportamiento era bien conocido entre los lugareños, pero solo recientemente los investigadores dirigidos por Sara Weinstein de la Universidad de Utah y la Institución Smithsonian documentaron formalmente el pelaje venenoso de la rata con cresta de África Oriental.
En cualquier caso, a pesar de llevar un veneno mortal, son herbívoros pacíficos que pasan la mayor parte de su tiempo comiendo, apareándose, acicalándose o escalando paredes para llegar a sus nidos. También parecen ser monógamos. y comparten muchos rasgos que se ven en otros animales monógamos, como el gran tamaño, la larga esperanza de vida y una tasa reproductiva lenta.
La escurridiza rata con cresta africana no es una especie de preocupación para la Unión Internacional para la Conservación (UICN), la organización que enumera las especies como amenazadas o en peligro de extinción. Pero dado que hay tan pocos datos sobre estos animales, su estado en realidad está en duda y, según los guardabosques locales, en realidad pueden estar en problemas.
“No tenemos números precisos, pero seguro que hubo un momento en Nairobi en que los autos los atropellaron y hubo accidentes de tráfico en todas partes”, dijo Bernard Agwanda, curador de Mamíferos en los Museos de Kenia. Ahora conocerlos es difícil. Nuestra tasa de captura es baja. Su población está disminuyendo”.
En el futuro previsible, el equipo de investigadores planea continuar el trabajo de campo en Kenia para comprender mejor la fisiología y el comportamiento de estas fascinantes ratas. En particular, a los científicos les gustaría conocer la base genética que permite a los mamíferos resistir las toxinas que normalmente los habrían matado.
Fuente: Mammalogía
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