L'attaque a mal tourné : une fourmi infernale vieille de 100 millions d'années tente d'attraper un insecte, mais les deux se retrouvent piégées dans l'ambre
Attaque qui a mal tourné : une fourmi vieille de 100 millions d'années essaie d'attraper un insecte mais ils sont tous les deux piégés dans l'ambre et ils sont donc descendus jusqu'à nous. L'incroyable "scène fossile" a été déterrée et analysée par une équipe de recherche du New Jersey Institute of Technology (NJIT), de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université de Rennes en France.
Elle a été définie comme une « fourmi infernale », mais l'enfer l'a également submergée : des chercheurs ont trouvé un fossile extraordinaire d'environ 100 millions d'années qui préserve intact un énigmatique insecte prédateur de la période du Crétacé, appelé la fourmi infernale en raison de son agressivité particulière, tout en essayant de capturer sa victime sans méfiance du moment, un parent du cafard connu sous le nom de Caputoraptor elegans, également éteint.
Mais tout a mal tourné aussi bien au "bourreau" qu'à la victime car tous deux étaient piégés dans l'ambre. La scène qui est restée immortalisée - il faut le dire - offre un regard détaillé sur une espèce de fourmi préhistorique récemment identifiée (Ceratomyrmex ellenbergeri), et montre certaines des premières preuves directes de leurs caractéristiques tueuses, en premier lieu l'utilisation d'étranges et mortelles mâchoires en forme de faucille dans un mouvement vertical qui cloue la proie.
L'évolution a ensuite conduit les fourmis à sélectionner des individus moins agressifs. En particulier, les traits prédateurs sont censés avoir disparu avec de nombreux autres premiers groupes de fourmis au cours de laExtinction de masse Crétacé-Paléogène s'est produite il y a environ 65 millions d'années et considérée comme l'une des principales extinctions de la faune, qui a conduit à disparition d'environ 70% des espèces marines et continentales existantes.
"Le comportement fossilisé est extrêmement rare, en particulier la prédation - explique Phillip Barden, auteur principal de l'ouvrage - En tant que paléontologues, nous émettons l'hypothèse de la fonction d'adaptations anciennes en utilisant les preuves disponibles, mais un prédateur éteint pris en flagrant délit de capture de sa proie est un trouvaille d'une valeur inestimable ».
La scène confirme notamment les théories sur les pièces buccales des fourmis infernales, capables de monter et descendre dans une direction différente de celle de toutes les fourmis vivantes et de presque tous les insectes.
"Depuis que la première fourmi infernale a été déterrée il y a une centaine d'années, la raison pour laquelle ces animaux éteints sont si différents des fourmis que nous avons aujourd'hui est restée un mystère - ajoute Barden - Ce fossile révèle le mécanisme derrière ce que nous pourrions appeler cela un "expérience évolutive" et, bien que nous voyions de nombreux exemples dans les archives fossiles, nous n'avons souvent pas une image claire de ce chemin. "
L'équipe a également mené uneAnalyse phylogénétique reconstruire les relations évolutives entre les fourmis du Crétacé et les fourmis modernes : les analyses ont confirmé que les fourmis infernales appartiennent à l'une des premières branches de l'arbre évolutif et qu'elles sont les plus proches parentes les unes des autres.
©New Jersey Institute of Technology/Académie chinoise des sciences/Université de Rennes
Il apparaît également que la relation entre la mâchoire et la morphologie de la tête est unique chez les fourmis infernales par rapport aux espèces vivantes en raison de leur comportement spécialisé de capture de proies. Qui dans les modernes a disparu.
On ne sait cependant pas encore pourquoi ces fourmis ont disparu au profit d'espèces beaucoup moins agressives. Mais cela indique certainement comment même des animaux omniprésents peuvent succomber.
"Je pense que les insectes fossiles nous rappellent que même quelque chose d'aussi omniprésent et familier que les fourmis peut disparaître", conclut Barden.
Et c'est bon comprendre comment et pourquoi.
Les travaux ont été publiés dans Current Biology.
Sources de référence : Institut de technologie du New Jersey / Biologie actuelle
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