Dans la cour de la NASA, vous trouverez des traces de dinosaures datant d'environ 100 millions d'années. Dans ce qui est maintenant le Goddard Space Flight Center, des dinosaures et des mammifères de toutes sortes marchaient il y a des millions d'années
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveDes dinosaures se promenant dans le siège de la NASA : découverte d'une "pierre de Rosette" du Crétacé
Dans la cour de la NASA, vous trouverez des traces de dinosaures datant d'environ 100 millions d'années. Dans ce qui est maintenant le Goddard Space Flight Center, des dinosaures et des mammifères de toutes sortes ont marché il y a des millions d'années.
C'est ce qu'a révélé la NASA, qui a récemment publié les résultats d'une étude dans le magazine Rapports scientifiques. La découverte offre une combinaison rare : des mammifères et des dinosaures interagissent les uns avec les autres.
En 2012, l'expert en dinosaures Ray Stanford a découvert la trace d'un nodosaure qui vivait à l'époque du Crétacé sur le campus actuel du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland. Par la suite, le paléontologue Martin Lockley de l'Université du Colorado à Denver et d'autres scientifiques ont trouvé plus de 70 traces de dinosaures et 26 de mammifères imprimées sur une grande dalle de grès de 2,5 mètres de long et d'environ un mètre de large.
Les traces ont été découvertes par Ray Stanford presque par accident. Après avoir accompagné sa femme Sheila qui travaille à Goddard, Stanford a remarqué un étrange affleurement rocheux derrière le bâtiment de Shelia sur une colline. Il a garé la voiture et a trouvé une empreinte de dinosaure d'environ 30 centimètres de long. Les fouilles ont révélé que la dalle avait la taille d'une table à manger et l'examen des années suivantes a révélé qu'elle était recouverte de nombreuses traces bien conservées.
Jusqu'à présent, les empreintes détectées appartiennent à 8 espèces différentes, allant des mammifères de la taille d'un écureuil aux dinosaures de la taille d'un réservoir. L'analyse suggère que toutes les pistes ont probablement été faites à quelques jours d'intervalle dans un endroit qui aurait pu être le bord d'une zone humide.
"La concentration de traces de mammifères sur ce site est plus élevée que sur tout autre site dans le monde", il a dit Martin Lockley, paléontologue à l'Université du Colorado, Denver, co-auteur du nouvel article. "Je crois que je n'ai jamais vu une assiette de cette taille".
Après la découverte initiale de Stanford, Stephen J. Godfrey, conservateur de la paléontologie au Calvert Marine Museum, a coordonné l'excavation de la dalle et produit le moule.
La première trace trouvée par Stanford était celle d'une nodule, "un char à quatre pattes". Un examen ultérieur a révélé une empreinte d'un bébé nodosaurus à côté tandis que les autres appartiennent à un sauropode, de petits théropodes, des dinosaures carnivores étroitement liés au Velociraptor et au Tyrannosaurus rex, et des ptérosaures, un groupe de reptiles volants. "C'est une machine à remonter le temps", a ajouté Stanford.
Les traces de dinosaures sont impressionnantes, mais c'est la collection de traces de mammifères qui rend la dalle de grès si spéciale. Depuis la découverte de 2012, au moins 26 traces de mammifères ont été identifiées, ce qui en fait l'un des deux sites connus au monde avec une telle concentration d'empreintes. De plus, la dalle contient également le plus grand enregistrement de mammifères jamais découvert depuis la période du Crétacé.
Selon les scientifiques, la grande diversité et le nombre de pistes montrent que de nombreux animaux se sont nourris dans la région à peu près au même moment. Peut-être que les mammifères se sont nourris de vers et de larves, que les petits dinosaures carnivores ont suivi les mammifères et que les ptérosaures auraient pu chasser à la fois les mammifères et les petits dinosaures.
"Cela peut être la clé pour comprendre certains des plus petits artefacts de la région", a déclaré Lockley. "C'est l'équivalent crétacé de la pierre de Rosette."
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Francesca Mancuso
Photo : NASA
