Selon les scientifiques, il s'agit d'un ancien reptile préhistorique de 4 mètres de long. C'est la première fois qu'on en trouve des traces en Europe
Les crocodiles vivaient dans les Alpes, comme l'a découvert une nouvelle étude qui a identifié un nouveau type d'empreinte fossile jusqu'alors inconnu dans l'Alta Val Maira, dans la province de Cuneo. Selon les scientifiques, il s'agit d'un ancien reptile préhistorique d'environ 4 mètres de long. C'est la première fois qu'on en trouve des traces en Europe.
Le long travail a été réalisé par des géologues et des paléontologues de MUSE - Musée des sciences de Trento, de l'Institut et du Musée de paléontologie de l'Université de Zurich et des universités de Turin, Rome Sapienza et Gênes et vient d'être publié dans la revue internationale PeerJ.
L'empreinte s'appelait Isochirotherium gardettensis et doit son nom au plateau de Gardetta, l'endroit exact où elle a été trouvée. Ce qui a laissé les scientifiques sans voix, c'est le fait que les empreintes fossiles ont été imprimées par de grands reptiles ressemblant à des crocodiles dans le passé le plus profond des Alpes occidentales, il y a environ 250 millions d'années. Ils ont été trouvés à 2200 mètres d'altitude sur le plateau qui relève de la municipalité de Canosio.
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Tout a commencé suite aux travaux de thèse du géologue dronerais Enrico Collo. Puis en 2008, avec le prof. Michele Piazza de l'Université de Gênes et en 2009 avec Heinz Furrer de l'Université de Zurich, l'équipe de scientifiques a identifié des traces de piétinement laissées par de grands reptiles dans certains rochers. Ce qui les intriguait, c'était le fait que des empreintes de pas similaires étaient généralement laissées sur les fonds boueux ondulants d'une ancienne ligne de côte marine près d'un delta fluvial.
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"C'était très excitant de remarquer seulement deux fossettes imprimées dans la roche, de déplacer une touffe d'herbe et de se rendre compte immédiatement qu'il s'agissait d'une empreinte de plus d'un pied de long : une véritable plongée dans le temps profond, avec le privilège de pouvoir placer sa main d'abord dans la même cavité où en des centaines de millions d'années un seul autre avait reposé ; J'ai immédiatement rappelé l'image de l'animal qui, sans le savoir, a laissé une trace durable dans la boue molle et humide, mais destiné à devenir roche et à s'élever pour faire partie de la solide épine dorsale des Alpes ",
a déclaré le paléontologue Edoardo Martinetto du Département des sciences de la Terre de l'Université de Turin, le premier découvreur des nouvelles traces.
Pour les scientifiques, c'est traces fossiles du Chirotherium icnogenus, une nouveauté absolue pour la science e une trouvaille unique en Europe.
"Les empreintes sont exceptionnellement préservées et avec une morphologie si particulière qu'elle nous a permis de définir une nouvelle ichnoespèce que nous avons décidé de dédier au plateau de la Gardetta", a ajouté Fabio Massimo Petti de MUSE - Trento Science Museum, expert en empreintes fossiles.
La découverte témoigne donc de la présence de grands reptiles dans un lieu et une époque géologique réputés inhospitaliers. Les roches dans lesquelles les empreintes ont été faites se sont formées quelques millions d'années après la plus grande extinction massive de l'histoire de la vie, l'extinction du Permotrias. Cela renverse l'hypothèse selon laquelle cette zone était impropre à la vie.
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"Il n'est pas possible de connaître précisément l'identité de l'organisme qui a laissé les empreintes que nous avons attribuées à Isochirotherium gardettensis, mais, compte tenu de la forme et de la taille des empreintes, et d'autres caractères anatomiques qui peuvent être dérivés de l'étude de la trace, il s'agit probablement d'un reptile archosauriforme de taille considérable, d'au moins 4 mètres », a déclaré le paléontologue Marco Romano de l'Université La Sapienza de Rome.
Une étape supplémentaire dans la découverte de la vie sur Terre dans l'Antiquité.
Sources de référence : Peer J, Muse Trento
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