Les petits mammifères volants répéteraient des vocalisations pour apprendre le "langage" dont ils auront besoin à l'âge adulte
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveLes petits mammifères volants répéteraient des vocalisations pour apprendre le "langage" dont ils auront besoin à l'âge adulte.
Les chauves-souris développent leurs compétences vocales en se lançant de la même manière que les nourrissons humains - une découverte qui pourrait ouvrir de nouvelles voies pour étudier le développement du langage chez les mammifères. Là lallation c'est un phénomène que l'on peut observer chez les très jeunes enfants qui apprennent à parler : il s'agit de répéter plusieurs fois des syllabes simples (par exemple lalala ou bababa), non pas pour communiquer certaines pensées mais simplement pour développer la capacité à les articuler des sons.
Même s'il existe des millions de voies évolutives différentes entre les humains et les chauves-souris, il est surprenant de voir qu'une pratique aussi similaire conduit au même résultat, qui est d'apprendre un répertoire linguistique - explique-t-il. Ahana Fernández, co-auteur de l'étude.
Les chauves-souris représentent le premier exemple de mammifères lallans non primates : comme les humains, ces mammifères ont également besoin de « former » leur langage pour avoir un contrôle étroit de leur appareil vocal – dont dépend leur capacité à percevoir les obstacles et à chercher de la nourriture, ainsi comme communiquant avec leurs congénères lors des rituels d'accouplement et de reproduction.
Pour mieux comprendre le fonctionnement du mécanisme d'apprentissage du langage chez les bébés chauves-souris, les chercheurs ont observé et enregistré 216 lallations de chauves-souris. 20 chauves-souris sauvages entre le Costa Rica et le Panama: pour capter les ultrasons émis par les animaux, ils ont utilisé des sondes spéciales, avec lesquelles ils ont identifié 25 'syllabes' différentes appartenant au répertoire vocal des animaux adultes. Les sons collectés ont ensuite été convertis en spectrogrammes qui montrent la tonalité et l'intensité du son au fil du temps : cela nous a permis d'isoler huit caractéristiques principales communes également au babillage des nouveau-nés - telles que la répétition des syllabes et le rythme du son.
Étonnamment, les mâles et les femelles de l'espèce apprenaient et reproduisaient les « syllabes » qu'ils mettaient ensuite en usage à l'âge adulte : les femelles, en particulier, utilisaient les sons appris dans l'enfance pour choisir leurs partenaires.
Le processus de babillage chez les chauves-souris a été découvert par hasard il y a 17 ans par un chercheur allemand qui a observé ces mammifères dans le cadre d'une thèse. Cependant, jusqu'à il y a quelques années, les scientifiques étaient sceptiques et pensaient qu'il était peu probable qu'il s'agisse de véritables «syllabes» similaires à celles prononcées par les nourrissons humains. Désormais, cette nouvelle étude ne laisse plus aucun doute sur la nature de ce processus d'apprentissage des langues.
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Fonte: Science Magazine
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