Demasiado plástico en la Tierra, los océanos están llenos de ellos. Pero una enzima podría "comerse" algunos de los tipos más contaminantes, convirtiéndola en candidata para convertirse en la carroñera de nuestro planeta. El descubrimiento, en realidad fruto de un "error", fue realizado por un grupo de investigación internacional formado por expertos de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido), el Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas (Reino Unido) y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (EE.UU. ). ¿Adiós millones de toneladas de residuos?
Demasiado plástico en la Tierra, los océanos están llenos de ellos. Pero una enzima podría "comerse" algunos de los tipos más contaminantes, convirtiéndola en candidata para convertirse en la carroñera de nuestro planeta. El descubrimiento, en realidad fruto de un "error", fue realizado por un grupo de investigación internacional formado por expertos de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido), el Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas (Kk) y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (EE.UU. ). ¿Adiós millones de toneladas de residuos?
Las botellas de plástico hechas de tereftalato de polietileno (PET), que persiste durante cientos de años en el medio ambiente, podrían "desaparecer" gracias a esta enzima, que accidentalmente fue mutada durante un estudio destinado a determinar su estructura. El "error" ha llevado a otra enzima que parece excelente para digerir este material "eterno".
La investigación, sin embargo, no surgió completamente por casualidad. De hecho, John McGeehan, profesor de la Universidad de Portsmouth, y Gregg Beckham, del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, habían determinado la estructura cristalina de la PETasa, una enzima recientemente descubierta que parecía ser capaz de digerir, o destruir y "comer ", el PET, y estaban usando esta información 3D para entender este mecanismo.
Pero en el curso de los experimentos, los investigadores inadvertidamente diseñado la enzima, transformándola en otra mejor para el propósito, y ahora están trabajando para optimizarla aún más para permitir su uso industrial como digestor de plásticos.
“Los golpes de suerte a menudo juegan un papel importante en la investigación científica básica (como en el caso del descubrimiento de antibióticos, que sucedió por accidente, Ed) - explica McGeehan - y nuestra investigación no es una excepción - Aunque la mejora es modesta, este hallazgo inesperado sugiere que hay espacio para una mayor mejora de estas enzimas, acercándonos a una solución de reciclaje para la montaña de plástico en continuo crecimiento”.
Las alarmas de los expertos en plástico disperso, en cambio, continúan. Según estimaciones recientes, los océanos podrían incluso contener más botellas de plástico que pescado en 2050. Un desastre completamente creado por nosotros y al que tenemos el deber de encontrar una solución.
La enzima obtenida en el curso de esta investigación puede ser una esperanza. "El proceso de ingeniería es muy similar al de las enzimas que se utilizan actualmente en los detergentes para el lavado biológico y en la producción de biocombustibles - continúa McGeehan - La tecnología existe y hay muchas posibilidades de que en los próximos años obtengamos una proceso industrial que transforman el PET y potencialmente otros materiales como PEF, PLA y PBS en sus "bloques de construcción originales", para que puedan ser reciclado de forma sostenible.
La investigación por ahora es “a escala de laboratorio”, es decir, se limita a experimentos sobre poco material y en un entorno no real. Sin embargo, un inesperado paso adelante que nos deja esperanzados. Por otro lado, sabemos que no todos los males llegan a dañar.
El trabajo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
roberta de carolis
Foto: David Jones vía UoP News
