El ataque salió mal: una hormiga infernal de 100 millones de años intenta atrapar un insecto, pero ambos quedan atrapados en ámbar
Ataque que salió mal: una hormiga de 100 millones de años intenta atrapar un insecto, pero ambos quedan atrapados en ámbar y han venido hasta nosotros. La increíble "escena fósil" fue desenterrada y analizada por un equipo de investigación del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (NJIT), la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Rennes en Francia.
Se la ha definido como una "hormiga del infierno" pero el infierno también la ha superado: investigadores han encontrado un extraordinario fósil de unos 100 millones de años que conserva intacto un enigmático insecto depredador del Cretácico, llamado hormiga infernal por su particular agresividad, mientras intenta capturar a su desprevenida víctima del momento, un pariente de la cucaracha conocida como Caputoraptor elegans, también extinta.
Pero todo salió mal tanto para el "verdugo" como para la víctima porque ambos quedaron atrapados en ámbar. La escena que ha quedado inmortalizada - hay que decirlo - ofrece una mirada detallada a una especie de hormiga prehistórica recientemente identificada (Ceratomyrmex ellenbergeri), y muestra algunas de las primeras evidencias directas de sus características asesinas, ante todo el uso de extraños y mortales mandíbulas en forma de hoz en un movimiento vertical que clava a la presa.
Luego, la evolución llevó a las hormigas a seleccionar individuos menos agresivos. En particular, se supone que los rasgos depredadores desaparecieron junto con muchos otros grupos primitivos de hormigas en el transcurso delExtinción masiva del Cretácico-Paleógeno ocurrió hace unos 65 millones de años y se considera una de las mayores extinciones faunísticas, lo que llevó a desaparición de alrededor del 70% de las especies marinas y continentales existentes.
"El comportamiento fosilizado es extremadamente raro, especialmente la depredación - explica Phillip Barden, autor principal del trabajo - Como paleontólogos, planteamos la hipótesis de la función de adaptaciones antiguas utilizando la evidencia disponible, pero un depredador extinto atrapado en el acto de capturar a su presa es un hallazgo de valor inestimable.
La escena confirma particularmente las teorías sobre las piezas bucales de las hormigas infernales, capaces de moverse hacia arriba y hacia abajo en una dirección diferente a la de todas las hormigas vivas y casi todos los insectos.
"Desde que se desenterró la primera hormiga infernal hace unos cien años, sigue siendo un misterio por qué estos animales extintos son tan diferentes de las hormigas que tenemos hoy - agrega Barden - Este fósil revela el mecanismo detrás de lo que podríamos llamar un "experimento evolutivo" y, aunque vemos numerosos ejemplos en el registro fósil, a menudo no tenemos una imagen clara de este camino".
El equipo también realizó unanálisis filogenético reconstruir las relaciones evolutivas entre las hormigas del Cretácico y las modernas: los análisis han confirmado que las hormigas infernales pertenecen a una de las primeras ramas del árbol evolutivo y que son los parientes más cercanos entre sí.
©Instituto de Tecnología de Nueva Jersey/Academia China de Ciencias/Universidad de Rennes
También parece que la relación entre la mandíbula y la morfología de la cabeza es única en las hormigas infernales en comparación con las especies vivas debido a su comportamiento especializado en la captura de presas. Que en los modernos ha desaparecido.
Sin embargo, aún no está claro por qué estas hormigas se extinguieron en beneficio de especies mucho menos agresivas. Pero ciertamente indica cómo incluso los animales omnipresentes pueden sucumbir.
“Creo que los insectos fósiles nos recuerdan que incluso algo tan ubicuo y familiar como las hormigas puede extinguirse”, concluye Barden.
y es bueno entender cómo y por qué.
El trabajo fue publicado en Current Biology.
Fuentes de referencia: Instituto de Tecnología de Nueva Jersey / Current Biology
Lea también:
- Hallan fósil de esta antigua criatura marina en la resina de un árbol
- Encuentran un fósil de 66 millones de años entre piedras lanzadas durante protestas en Chile
