Por que o cabelo fica branco? A nova teoria

Cabelos brancos ou grisalhos: como você explica que nosso cabelo se torna sal e pimenta da noite para o dia? Para muitos homens é sinônimo de maturidade e charme, para as mulheres, por outro lado, cabelos brancos são muito mais difíceis de digerir. Mas como é possível que algumas pessoas tenham cabelos grisalhos prematuros ou descoloridos após doenças ou estresse?

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Tentando responder a essa pergunta está um estudo recente dos Institutos Nacionais de Saúde e da Universidade do Alabama em Birmingham, que encontrou uma ligação entre cabelos brancos ou grisalhos e a ativação de sistema imunológico inato. Especificamente, os autores do novo estudo identificaram uma conexão entre genes associados à cor do cabelo e genes que "soam o alarme" no caso de uma infecção patogênica. As descobertas podem explicar por que o cabelo de algumas pessoas fica grisalho e branco em resposta ao estresse crônico ou a alguma doença grave.

Nossa pele, olhos e cabelos obtêm sua cor da melanina, que é produzida pelos melanócitos, células encontradas em toda a pele e em várias outras partes do corpo. Os pesquisadores analisaram as células-tronco dos melanócitos no folículo piloso, que são as células-tronco essenciais para a produção de melanócitos.

Basicamente, nosso cabelo é colorido graças às células-tronco dos melanócitos presentes no folículo piloso. À medida que o cabelo velho cai, deixando espaço para o novo cabelo crescer, as células-tronco dos melanócitos servem como uma reserva de melanócitos. Sem essas células-tronco, o cabelo simplesmente cresce não pigmentado, cinza ou branco.

Melissa Harris, primeira autora da pesquisa, sua equipe se interessou em estudar um gene específico dentro dos melanócitos, chamado gene do fator de transcrição (MITF) associado à melanogênese. Esse gene basicamente "comanda" os melanócitos a produzirem sua proteína homônima, que por sua vez regula as funções dos melanócitos, como a produção de melanina.

O MITF desempenha um papel na regulação das funções dentro dos melanócitos. Uma dessas funções é manter a resposta ao interferon sob controle. Os interferons (que são uma família de proteínas produzidas por células do sistema imunológico e células do tecido em resposta a agentes externos, como vírus, bactérias, parasitas ou células cancerígenas) "sinalizam" as moléculas produzidas pelas células quando detectam um invasor estranho. Os interferons então instruem outras células a expressar genes que inibem a replicação viral. Quando o controle do MITF da resposta do interferon é perdido nas células-tronco dos melanócitos, o cabelo fica branco ou cinza.

“Para distúrbios relacionados a melanócitos, achamos que essa descoberta será relevante para entender distúrbios de hipopigmentação autoimune, vitiligo e câncer específico de melanócito, melanoma. Muitos pesquisadores de vitiligo já levantaram a hipótese de um papel da imunidade inata na etiologia do vitiligo, e este é apenas mais um passo para identificar os mecanismos que poderiam iniciar o vitiligo. Quanto ao melanoma, nossos estudos podem fornecer um exemplo de como as células de melanoma podem mediar a evasão imunológica. Se as células de melanoma se aproveitam do fato de que o MITF pode suprimir aspectos da resposta imune, isso pode contribuir para sua capacidade de “esconder” dos efeitos protetores do nosso sistema imunológico ”, conclui Harris.

Os resultados sugerem, em suma, que os mesmos genes que controlam o pigmento no cabelo e na pele também controlam o sistema imunológico, mesmo com repercussões importantes na área médica. Uma conexão que pode ajudar os pesquisadores a entender os distúrbios de pigmentação, como o vitiligo, que causa manchas descoloridas na pele e afeta 0,5-1% da população. Mas, segundo especialistas, mais estudos serão necessários.

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