Cerca de 90.000 anos atrás, uma menina vivia nas montanhas de Altai, uma área remota localizada na atual Rússia. A jovem morreu quando tinha apenas 13 anos e seus ossos permaneceram escondidos em uma caverna. Ao analisá-los, os cientistas fizeram uma descoberta excepcional: era na verdade filha de um casal não convencional formado por dois hominídeos já extintos, um Neandertal e um Denisova
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Cerca de 90.000 anos atrás, uma menina vivia nas montanhas de Altai, uma área remota localizada na atual Rússia. A jovem morreu quando tinha apenas 13 anos e seus ossos permaneceram escondidos em uma caverna. Ao analisá-los, os cientistas fizeram uma descoberta excepcional: era na verdade filha de um casal não convencional formado por dois hominídeos já extintos, um Neandertal e um Denisova.
Como os pesquisadores descrevem em um estudo publicado na Nature, a menina, conhecida como Denisova 11, é a primeira evidência direta de que essas espécies antigas e distintas de hominídeos tiveram filhos. Seu acasalamento tinha sido apenas uma hipótese, mas até agora nunca havia sido geneticamente confirmado.
Tudo o que restou de Denisova 11 foi um único fragmento de osso, encontrado por arqueólogos russos na caverna de Denisova em 2012. No entanto, a partir desse único osso foi possível reconstruir milhares de anos de história humana.
"Encontrar uma pessoa de primeira geração de descendência mista desses grupos é absolutamente extraordinário", ele disse geneticista populacional Pontus Skoglund no Francis Crick Institute em Londres.
A equipe, liderada pelos paleogenistas Viviane Slon e Svante Pääbo, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, Alemanha, realizou análises genômicas em um único fragmento ósseo recuperado da caverna que deu nome ao Homo de Denisova, um grupo de humanos extintos pela primeira vez. identificado em 2008.
Os cientistas já sabiam que os Denisovas e os Neandertais viviam juntos, mas ninguém jamais havia encontrado a prole da primeira geração nascida de tais acasalamentos. Pääbo até questionou os dados quando os colegas os compartilharam pela primeira vez.
A equipe de Pääbo descobriu os restos de Denny há vários anos, examinando uma coleção de mais de 2.000 fragmentos ósseos. Em um artigo de 2016, eles usaram datação por radiocarbono para determinar se o osso pertencia a um hominídeo que viveu há mais de 50.000 anos, mas análises genéticas subsequentes retornaram a amostra com cerca de 90.000 anos. Eles então sequenciaram o DNA mitocondrial e compararam os dados com sequências de outros humanos. A análise mostrou que o DNA mitocondrial da amostra veio de um neandertal. Esse tipo de DNA é herdado exclusivamente da mãe e representa apenas uma linha de herança, deixando a identidade do pai desconhecida.
No último estudo, a equipe procurou obter uma compreensão mais clara dos ancestrais dos espécimes sequenciando seu genoma e comparando a variação do DNA com a de outros hominídeos. Cerca de 40% dos fragmentos de DNA da amostra correspondiam ao DNA neandertal, mas outros 40% correspondiam ao denisovano. Ao sequenciar os cromossomos sexuais, os pesquisadores também determinaram que o fragmento era de uma mulher, e a espessura do osso sugeria que ela tinha pelo menos 13 anos.
Com uma quantidade igual de DNA denisovano e neandertal, a amostra parecia ter um pai para cada grupo de hominídeos. Os pesquisadores deduziram que a mãe da menina era geneticamente mais próxima dos neandertais que viviam na Europa Ocidental do que os neandertais que viviam anteriormente na caverna Denisova, enquanto o pai era um Denisova.
"Os resultados demonstram de forma convincente que o espécime é um híbrido de primeira geração", diz Kelley Harris, geneticista populacional da Universidade de Washington em Seattle que estudou a hibridização entre os primeiros humanos e os neandertais. “É um caso realmente marcante. Acho que vai entrar nos livros didáticos imediatamente."
Lo studio está publicado em seu nome Natureza.
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Francesca Mancuso
Foto: Natureza
