Um material feito de plantas funciona melhor que o poliestireno e é decididamente mais ecológico. Pesquisadores da Washington State University mostraram que os nanocristais de celulose, quando processados adequadamente, são mais isolantes do que o poluente de poliestireno e podem ser produzidos usando água em vez de solventes nocivos.
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Um material feito de plantas funciona melhor que o poliestireno e é decididamente mais ecológico. Pesquisadores da Washington State University mostraram que os nanocristais de celulose, quando processados adequadamente, são mais isolantes do que o poluente de poliestireno e podem ser produzidos usando água em vez de solventes nocivos.
A celulose é, sem dúvida, o material vegetal mais abundante na Terra e, portanto, ecologicamente correto. O que dificilmente pode ser dito para o poliestireno e o poliestireno expandido, infelizmente amplamente utilizados como materiais isolantes em muitas aplicações (construção, transporte, embalagem) e produzidos a partir do petróleo.
Mas eles têm propriedades indubitáveis, que até agora nenhum outro material mais sustentável parecia igualar. E a mesma celulose, abundante e ecologicamente correta para ser ignorada, já havia sido testada como fonte de materiais para a construção de prédios e fabricação de instrumentos musicais e joias.
Mas como isolante, os resultados desejados nunca haviam sido obtidos: os materiais assim obtidos não eram tão fortes, não isolavam e se degradavam em temperaturas e umidades mais altas que o poliestireno. Portanto, é difícil estabelecer-se no mercado.
Agora, o ponto de virada parece ter chegado: pesquisadores da Washinton State University, de fato, criaram um material composto por cerca de 75% de nanocristais de celulose, com adição de álcool polivinílico, que deixa tudo mais elástico.
E, utilizando um processo em água em vez de solventes tóxicos, o resultado é algo muito homogêneo, o que indica excelentes propriedades isolantes. De fato, de acordo com especialistas, o material à base de plantas obtido tem excedeu as capacidades de isolamento do poliestireno. Também é muito leve e pode suportar até 200 vezes o seu peso sem mudar de forma. Degrada-se bem e queimá-lo não produz cinzas poluentes.
“Utilizamos um método simples para fabricar espumas compostas de alto desempenho à base de celulose nanocristalina com excelente combinação de isolamento térmico e propriedades mecânicas - explica Amir Ameli, coautor do trabalho - Nossos resultados demonstram o potencial de materiais renováveis, como a nanocelulose, para materiais de isolamento térmico de alto desempenho que podem contribuir para a economia de energia, menor uso de materiais à base de petróleo e redução do impacto ambiental".
Os pesquisadores agora estão desenvolvendo formulações para materiais ainda mais fortes e duráveis para outras múltiplas aplicações práticas e estão interessados em usar matérias-primas de baixo custo para fazer um produto comercialmente viável, passando do laboratório para a produção em escala real.
Eco-sustentável porque não é feito de petróleo, sem dúvida. No entanto, a indústria de celulose também está tristemente ligada à desmatamento de florestas, justamente por ser obtido de árvores. Na Indonésia, as terras agrícolas de plantações de óleo de palma e celulose vêm queimado favorecer colheitas posteriores e ganhar espaço em detrimento das florestas locais.
Esperamos, portanto, que a produção em massa desejável utilize materiais por sua vez obtidos com alternativas que não afetam nossas extensões de árvores, o único recurso que temos de oxigênio, infelizmente cada vez mais ameaçado.
O trabalho, financiado pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e pelo Escritório de Marketing da Universidade Estadual de Washington, foi publicado em Polímeros de carboidratos.
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Roberta De Carolis
Foto Universidade Estadual de Washington
