Un peu plus d'un petit doigt de long, un oiseau préhistorique qui a vécu il y a environ 127 millions d'années. Ce ne sont pas seulement les grands dinosaures qui ont peuplé notre terre dans les temps anciens. Une équipe de recherche de l'Université de Manchester a découvert les restes fossiles d'un poussin appartenant à un groupe d'oiseaux préhistoriques appelés Enantiornithes
Un peu plus d'un petit doigt de long, un oiseau préhistorique qui a vécu il y a environ 127 millions d'années. Ce ne sont pas seulement les grands dinosaures qui ont peuplé notre terre dans les temps anciens. Une équipe de recherche de l'Université de Manchester a découvert les restes fossiles d'un poussin appartenant à un groupe d'oiseaux appelés Enantiornithes.
Non seulement d'énormes créatures, mais aussi des animaux beaucoup plus petits, comme cet oiseau récemment découvert. Mesurant moins de cinq centimètres et pesant 8,5 grammes, soit à peu près la taille d'un cafard, il pourrait fournir aux scientifiques de nouvelles informations sur l'évolution des oiseaux et sur la façon dont ils vivaient "aux côtés" des dinosaures il y a des millions d'années.
Ce qui rend la découverte particulièrement spéciale, c'est que les paléontologues l'ont récupérée presque tout le squelette et que l'oiseau est mort peu de temps après son éclosion, ce qui nous donne une idée de la structure osseuse encore en développement de la petite créature.
Comme l'un des plus petits fossiles d'oiseaux jamais récupérés de l'ère mésozoïque (il y a 250 à 65 millions d'années), les chercheurs ont utilisé une technique spéciale appelée microtomographie synchrotron pour cartographier en détail la structure osseuse.
Ils ont ensuite rapporté ces scans dans des modèles 3D. Il s'est avéré que le sternum de l'oiseau (os pectoral) était encore constitué de cartilage, de sorte que l'animal n'était pas encore capable de voler. L'oiseau était également sans plumes.
On ne sait pas encore si ces types d'oiseaux sont restés dans leur nid ou ont pu se déplacer indépendamment en grandissant.
Les liens entre les dinosaures et les oiseaux du temps intéressent énormément les chercheurs, notamment parce que le plus petit de ces oiseaux a réussi à survivre à la tristement célèbre météorite et à aider à repeupler le monde dans une ère post-dinosaure.
"Il est étonnant de réaliser combien de caractéristiques que nous voyons chez les oiseaux vivants ont déjà été développées il y a plus de 100 millions d'années", explique l'un des membres de l'équipe, Luis Chiappe.
C'est pourquoi les oiseaux d'aujourd'hui sont un véritable lien évolutif avec l'âge préhistorique et cette petite créature pourrait en être une pièce importante.
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Francesca Mancuso
