Il y a environ 90.000 13 ans, une jeune fille vivait dans les montagnes de l'Altaï, une région reculée située dans la Russie actuelle. La jeune femme est morte alors qu'elle n'avait que XNUMX ans et ses os sont restés cachés dans une grotte. En les analysant, les scientifiques ont fait une découverte exceptionnelle : il s'agissait en fait de la fille d'un couple peu conventionnel formé par deux hominidés aujourd'hui disparus, un Néandertalien et un Denisova.
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Il y a environ 90.000 13 ans, une jeune fille vivait dans les montagnes de l'Altaï, une région reculée située dans la Russie actuelle. La jeune femme est morte alors qu'elle n'avait que XNUMX ans et ses os sont restés cachés dans une grotte. En les analysant, les scientifiques ont fait une découverte exceptionnelle : il s'agissait en fait de la fille d'un couple peu conventionnel formé par deux hominidés aujourd'hui disparus, un Néandertalien et un Denisova.
Comme le décrivent les chercheurs dans une étude publiée dans Nature, la fille, connue sous le nom de Denisova 11, est la première preuve directe que ces espèces anciennes et distinctes d'hominidés avaient des enfants. Leur accouplement n'avait été qu'hypothétique, mais jusqu'à présent, il n'avait jamais été génétiquement confirmé.
Tout ce qui restait de Denisova 11 était un seul fragment d'os, trouvé par des archéologues russes dans la grotte de Denisova en 2012. Pourtant, à partir de cet os unique, il était possible de reconstituer des milliers d'années d'histoire humaine.
"Trouver une personne de première génération d'ascendance mixte de ces groupes est absolument extraordinaire", il a dit le généticien des populations Pontus Skoglund au Francis Crick Institute de Londres.
L'équipe, dirigée par les paléogénistes Viviane Slon et Svante Pääbo de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a effectué une analyse du génome sur un seul fragment d'os récupéré dans la grotte d'où l'Homo de Denisova a été nommé, un groupe d'humains disparus d'abord. identifié en 2008.
Les scientifiques savaient déjà que les Denisovas et les Néandertaliens vivaient ensemble mais personne n'avait jamais trouvé la progéniture de la première génération née de tels accouplements. Pääbo a même remis en question les données lorsque des collègues les ont partagées pour la première fois.
L'équipe de Pääbo a découvert pour la première fois les restes de Denny il y a plusieurs années, en examinant une collection de plus de 2.000 2016 fragments d'os. Dans un article de 50.000, ils ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer si l'os appartenait à un hominidé qui vivait il y a plus de 90.000 XNUMX ans, mais une analyse génétique ultérieure a révélé que l'échantillon avait environ XNUMX XNUMX ans. Ils ont ensuite séquencé l'ADN mitochondrial et comparé les données avec des séquences d'autres humains. L'analyse a montré que l'ADN mitochondrial de l'échantillon provenait d'un homme de Néandertal. Ce type d'ADN est hérité exclusivement de la mère et ne représente qu'une lignée héréditaire, laissant l'identité du père inconnue.
Dans la dernière étude, l'équipe a cherché à mieux comprendre les ancêtres des spécimens en séquençant leur génome et en comparant la variation de l'ADN avec celle d'autres hominidés. Environ 40% des fragments d'ADN de l'échantillon correspondaient à l'ADN de Néandertal, mais 40% supplémentaires correspondaient à Denisovan. En séquençant les chromosomes sexuels, les chercheurs ont également déterminé que le fragment provenait d'une femme et que l'épaisseur de l'os suggérait qu'elle avait au moins 13 ans.
Avec une quantité égale d'ADN de Denisovan et de Néandertal, l'échantillon semblait avoir un parent pour chaque groupe d'hominidés. Les chercheurs en ont déduit que la mère de la fille était génétiquement plus proche des Néandertaliens vivant en Europe occidentale que des Néandertaliens qui vivaient plus tôt dans la grotte de Denisova, tandis que le père était un Denisova.
"Les résultats démontrent de manière convaincante que le spécimen est un hybride de première génération", déclare Kelley Harris, généticienne des populations à l'Université de Washington à Seattle, qui a étudié l'hybridation entre les premiers humains et les Néandertaliens. "C'est un cas vraiment frappant. Je pense que ça va entrer tout de suite dans les manuels."
L'étude a été publiée dans Nature.
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Francesca Mancuso
Photo: Nature
