Les ours polaires et les narvals utilisent jusqu'à quatre fois plus d'énergie pour survivre en raison de la perte importante de glace dans l'Arctique
Le changement climatique et la fonte des glaces mettent en danger la survie des animaux qui peuplent ces régions. Mais une nouvelle étude révèle que les ours polaires, ainsi que les narvals, utilisent quatre fois plus d'énergie pour survivre. C'est pourquoi les prédateurs de l'Arctique, auxquels on se consacre Journée mondiale le 27 février chaque année, ils sont épuisés.
Les ours polaires et les narvals utilisent jusqu'à quatre fois plus d'énergie pour survivre en raison de l'importante perte de glace dans l'Arctique, selon la nouvelle étude publiée dans le Journal of Experimental Biology.
Autrefois parfaitement évolués et aptes à résister aux conditions difficiles de la vie polaire, ces animaux luttent maintenant pour survivre alors que leurs habitats se rétrécissent. Mais il n'y a pas que ça. Ils deviennent de moins en moins « aptes » à survivre dans un Arctique de moins en moins gelé.
Les mammifères sont physiologiquement conçus pour utiliser le moins d'énergie possible. Les ours polaires sont principalement des chasseurs sédentaires, ils se sont adaptés à la capture de phoques presque stationnaires tandis que les narvals ont évolué pour plonger très profondément sans faire de mouvements rapides. Mécanismes adaptatifs d'économie d'énergie, indispensables pour survivre dans un environnement difficile et froid.
Les ours polaires ont de plus en plus faim
Mais aujourd'hui, ces animaux doivent travailler beaucoup plus dur pour survivre. Les ours polaires se nourrissent principalement de graisse de phoque, mais cette source de nourriture est plus difficile à trouver. La banquise sur laquelle ils chassent a diminué de 13 % chaque décennie depuis 1979. C'est pourquoi ils doivent maintenant nager au moins trois jours pour trouver des phoques ou rechercher des sources de nourriture terrestres moins riches en énergie. En effet, ils doivent parcourir de plus longues distances avec une dépense d'énergie élevée.
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Les mammifères des régions polaires sont confrontés à un avenir incertain, car un réchauffement sans précédent entraîne une perte catastrophique de glace de mer, poussant les ours polaires à atterrir après avoir perdu l'accès à la glace et aux phoques riches en calories dont ils se nourrissent. Selon l'étude, un ours polaire aurait besoin de consommer environ 1,5 caribou, 37 ombles chevaliers, 74 oies des neiges, 216 œufs d'oies des neiges (soit 54 nids avec 4 œufs par couvée) ou 3 millions de canneberges pour égaler l'énergie disponible dans la graisse d'un phoque adulte adulte.
"Il y a peu de ressources sur terre dans l'aire de répartition des ours polaires qui pourraient compenser le déclin des possibilités d'alimentation des phoques", expliquent les scientifiques.
Pagano et Williams ont mesuré le coût énergétique du déplacement des narvals et des ours polaires et ont constaté que l'augmentation de la perte de glace se traduit par un déplacement 3 à 4 fois plus important que prévu lorsque la couverture de glace de mer est normale. Cette augmentation de la consommation d'énergie, couplée à la perte d'accès à la principale source de nourriture de l'ours polaire, les rend particulièrement vulnérables à la famine.
Selon les scientifiques, le déclin de ces prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire « conduira à changements rapides dans l'écosystème marin de l'Arctique ».
La perte de glace
Si le réchauffement climatique se poursuit avec la tendance actuelle, la mer Arctique pourrait être libre de glace pendant les mois d'été d'ici 2035. Pour l'ours polaire, dont la survie dépend de la présence de glace de mer, ce serait sans appel. La glace arctique fait en effet partie intégrante de la vie de cet animal incroyable et majestueux.
Aujourd'hui dans le monde, rappelle le WWF, on estime la présence d'un nombre d'ours polaires allant de 16.000 à 31.000 individus, répartis en 19 populations dans les régions arctiques d'Europe, d'Asie et d'Amérique. Le rétrécissement de leur habitat rend les espèces de plus en plus menacées dans le monde. Les ours polaires passent la majeure partie de leur vie sur la mer gelée (comme leur nom scientifique, Ursus maritimus l'indique), la traversent pour parcourir de longues distances vers de nouvelles zones et chassent les phoques en attendant que leurs proies sortent de l'eau. Parfois, les femelles creusent dans la banquise pour créer des abris pour mettre bas. Au Groenland et en Norvège, les ours polaires sont classés comme une espèce vulnérable, donc en danger d'extinction.
Les changements climatiques ont réduit l'étendue de glace de mer qui s'étendait autrefois du pôle Nord au sud de la baie d'Hudson. Et rien que dans la zone sud de la baie d'Hudson, entre 2011 et 2016, une baisse de la population d'ours polaires de 17 % a été estimée, avec la diminution du nombre d'individus de 943 à 780.
En 2020, la glace polaire a atteint un nouveau record négatif : au cours des 50 dernières années, ce n'est qu'en 2012 à la fin de l'été qu'une extension de la banquise plus petite que celle enregistrée. Un signe clair que le réchauffement climatique s'intensifie malheureusement, et que l'habitat de l'ours polaire disparaît inexorablement. Les chercheurs ont découvert qu'en novembre 2020, mois au cours duquel la glace devrait s'étendre et se durcir pour permettre aux ours polaires de chasser, le phénomène inverse s'est produit : la glace dans la baie qui venait de se former s'est fragmentée en raison de températures trop élevées. Les concentrations de glace de mer ont diminué de 13 % chaque décennie depuis 1979 en raison de la hausse des températures mondiales. Les régions arctiques se sont réchauffées deux fois plus vite que le reste du monde, de sorte que la glace de mer saisonnière se forme plus tard à l'automne et se brise plus tôt au printemps.
Bref, les ours polaires risquent de disparaître de l'Arctique d'ici un siècle.
Sources de référence : Eurekalert, Journal of Experimental Biology
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