Le nombre de neurones dans le cortex, qui exécute les fonctions cognitives les plus complexes, diffère d'un chien à l'autre. Qui a plus ?
Dans l'éternelle dichotomie entre chats et chiens, une nouvelle recherche placerait Fido sur une marche supérieure. Mais attention, ce n'est pas forcément plus malin ! Le sujet d'investigation, cette fois, est le nombre de neurones du cortex, qui réalise les fonctions cognitives les plus complexes. Le résultat? Nous verrons.
Une étude publiée dans la revue Frontiers in Neuroanatomy par un groupe de recherche international dirigé par l'Université Vanderbilt au Tennessee a comparé plusieurs espèces de carnivores pour voir la relation entre le nombre de neurones et la taille du cerveau. Et les chiens auraient deux fois plus de neurones que les chats.
Suzana Herculano-Houzel, psychologue et biologiste à l'Université Vanderbilt, et ses collaborateurs ont développé une méthode pour calculer le nombre de neurones corticaux dans le cerveau de 8 espèces de carnivores domestiques et sauvages, dont des chiens et des chats. Les chercheurs ont analysé les cerveaux de furets, de mangoustes, de ratons laveurs, de chats, de chiens, d'hyènes, de lions et d'ours bruns : tous appartiennent à l'ordre des carnivores, qui recouvre les mammifères qui ont des dents et des griffes qui leur permettent de manger d'autres créatures. Le groupe a été choisi parce qu'il a un large éventail de tailles de cerveau et comprend à la fois des espèces domestiques et sauvages.
Il est ainsi apparu que les chiens ont en moyenne 530 millions de neurones dans leur cortex, contre 250 millions pour les chats.
Voici la liste précise:
- Humains - 16 milliards
- Gorille - 8/9 milliards
- Chimpanzé - 6/7 milliards
- Éléphant d'Afrique - 5.6 milliards
- Golden retriever – 627 millions
- Lion - 500 millions
- Hyène - 495 millions
- Petit chien / mixte - 429 millions
- Raton laveur - 348 millions
- Chat - 250 millions
- Ours brun - 251 millions
- Mangouste - 116 millions
- Furet - 39 millions
"Je crois que le simple nombre de neurones qu'un animal possède, en particulier dans le cortex cérébral, détermine la richesse de son état mental interne et sa capacité à prédire ce qui va se passer dans son environnement en se basant sur l'expérience passée", explique le Dr Suzana. Herculano-Houzel.
En fait, il s'est avéré que de nombreux animaux avec un cerveau plus gros ont moins de neurones. Par exemple, le cerveau d'un golden retriever a plus de neurones qu'une hyène, un lion ou un ours brun, bien que ces animaux aient des cerveaux jusqu'à trois fois plus gros. Et un ours brun avait un nombre de neurones similaire à un chat, même s'il avait un cerveau 10 fois plus gros, ce qui suggère que les chats sont aussi intelligents que les ours, même s'ils ne sont pas aussi intelligents que les chiens.
Cela dit, il semblerait que les chiens aient "la capacité biologique de faire des choses plus complexes et articulées que les chats". Probable et envisageable. Mais alors cela signifie-t-il que les chiens sont "plus intelligents" ?
Essayez de faire valoir Celia Haddon, comportementaliste féline et auteure de "100 façons pour un chat d'entraîner ses humains", qui soutient que les chats peuvent avoir moins de neurones que les chiens parce qu'ils ne sont pas sociaux. "L'une des raisons pour lesquelles les chiens peuvent avoir plus de neurones dans leur cerveau que les chats peut être parce qu'ils sont des animaux sociaux", explique-t-il. Ce sont des descendants de loups qui chassent en meute et ont donc besoin de comportements complexes pour coopérer entre eux. Cela les aide également à coopérer avec les humains, nous avons donc des chiens guides, des chiens de recherche médicale, etc. "
A l'inverse, les chats n'ont pas ces comportements car ils chassent seuls et peuvent, et souvent vivre, seuls. Et puis, Haddon a commenté: "on pourrait dire qu'ils sont plus intelligents que les chiens parce qu'ils ne mangent que de la nourriture pour chats et n'ont rien à faire en retour".
Quelle est la vérité alors ? Probablement pas là, grâce à l'éternelle rivalité entre propriétaires de chiens et propriétaires de chats : la plupart de ceux qui préfèrent les chiens diront probablement qu'ils sont intellectuellement supérieurs aux chats, et inversement.
Comment vous positionnez-vous ?
Germaine Carillo
