Le récif se bat, affichant toujours parfois des couleurs vives au lieu du gris/blanc morne dû au changement climatique
Le dernier mot n'est pas dit : même si l'homme fait tout pour détruire le récif corallien, en réalité cela se bat, montrant encore parfois des couleurs vives au lieu du triste blanc/gris dû au changement climatique. L'hypothèse dans une étude de l'Université de Southampton (Royaume-Uni).
La hausse des températures n'épargne pas les océans et leur réchauffement endommage les écosystèmes naturels, qui se trouvent désormais dans des conditions autres que celles auxquelles ils s'étaient adaptés. Parmi ces catastrophes, on observe le très triste phénomène de la barrière de corail qui perd ses couleurs.
La Grande Barrière subit le pire du blanchissement des coraux. C'est la troisième fois en 5 ans
De nombreux animaux coralliens vivent dans un symbiose délicate avec de minuscules algues incrustées dans leurs cellules, mutuellement bénéfiques : les algues reçoivent un abri, du dioxyde de carbone et des nutriments, tandis que les coraux reçoivent des produits photosynthétiques pour répondre à leurs besoins énergétiques.
L'équilibre est vraiment très fragile : si les températures ne dépassent que de 1°C le maximum habituel de l'été, cette symbiose est interrompue. De cette façon, les algues sont perdues, le squelette de calcaire blanc du corail brille à travers son tissu transparent et un processus dommageable connu sous le nom de "blanchiment du corail" se produit.
© Biologie actuelle
Ce qui n'est pas seulement un dommage à la beauté : la perte d'algues implique en fait la mort de corail. Une fois leur tissu vivant disparu, en effet, le squelette est exposé aux forces d'érosion de l'environnement et, en quelques années, tout un récif corallien peut s'effondrer et une grande partie de la biodiversité qui dépend de sa structure complexe peut être perdue. , un scénario qui menace actuellement l'avenir des récifs coralliens du monde entier.
Blanchiment des coraux : il y a peut-être encore de l'espoir
Mais certains coraux blanchis subissent une transformation jusqu'alors mystérieuse, émettant une gamme de différentes couleurs de néon.
Et pourquoi vient d'être expliqué par une équipe de scientifiques du Coral Reef Laboratory de l'Université de Southampton : selon les experts, c'est le signe que les coraux ne veulent pas mourir, et se battent pour leur survie.
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Les chercheurs ont mené une série d'expériences, constatant que pendant les épisodes de blanchissement, les coraux produisent en fait un propre couche de protection, se montrant comme un affichage coloré. Et il est possible que ce processus encourage le retour des algues symbiotiques du corail.
« Nos recherches montrent que le blanchiment implique une mécanisme d'autorégulation, un circuit de rétroaction optique qui implique les deux partenaires de la symbiose - explique-t-il Jörg Wiedenmann, qui a dirigé l'étude - Dans les coraux sains, une grande partie de la lumière du soleil est absorbée par les pigments photosynthétiques des algues. Mais lorsque les coraux perdent leurs symbiotes, un excès de lumière se déplace d'avant en arrière dans le tissu animal, réfléchi par le squelette du corail blanc. Cette augmentation du niveau de lumière interne est très stressante pour les symbiotes et peut retarder voire empêcher leur retour après le retour à la normale des conditions ».
Mais tout n'est pas perdu.
"Cependant, si les cellules coralliennes sont encore capables de remplir au moins certaines de leurs fonctions normales - poursuit le professeur - malgré le stress environnemental qui a provoqué le blanchiment, l'augmentation des niveaux de lumière interne augmentera la production de pigments colorés et photoprotecteurs. Le niveau de protection solaire qui en résulte favorisera plus tard le retour des symbiotes. Lorsque la population d'algues commence à retrouver de la lumière pour la photosynthèse nécessaire, les niveaux de lumière à l'intérieur du corail diminuent et les cellules coralliennes abaissent la production des pigments colorés à leur niveau normal ».
Salut? Encore trop tôt pour le dire : les chercheurs pensent que les coraux qui subissent ce processus ont probablement eu épisodes de réchauffement léger ou bref de l'océan ou des perturbations tout aussi modérées de leur environnement nutritionnel, plutôt que des événements extrêmes.
"Si l'événement de stress est suffisamment léger - explique à ce sujet Cécile d'Angelo, co-auteur de l'ouvrage - Les coraux peuvent rétablir la symbiose avec leur partenaire algal. Malheureusement, les récents épisodes mondiaux de blanchissement provoqués par eaux exceptionnellement chaudes ont causé une forte mortalité des coraux, laissant les récifs coralliens du monde lutter pour leur survie ».
Un espoir, donc, qui ne doit cependant pas trop nous rassurer : le plus grand système corallien du monde pourrait avoir de meilleures perspectives de rétablissement que d'autres, mais un seul réduction significative des gaz à effet de serre à l'échelle mondiale et l'amélioration continue de la qualité de l'eau au niveau local peut sauver les récifs coralliens au-delà du 21e siècle.
Les coraux donnent tout, mais nous devons faire notre part.
La recherche a été publiée dans Current Biology.
Sources de référence : Université de Southampton / Current Biology
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