Les premières traces de la couleur bleue connues de l'homme pourraient appartenir à un ancien oiseau préhistorique éteint. Une équipe de scientifiques de l'Université de Sheffild a examiné Eocoracias brachyptera et prétend avoir identifié pour la première fois des restes de couleur dans des fossiles
Les premières traces de la couleur bleue connues de l'homme ils peuvent appartenir à un ancien oiseau préhistorique éteint. Une équipe de scientifiques de l'Université de Sheffild a examiné laÉocoracias brachyptères et prétend avoir d'abord identifié les restes de la couleur dans fossiles.
Le bleu est l'une des couleurs les plus difficiles à trouver. Les plumes bleues, vertes et irisées, comme celles d'un colibri, sont caractérisées par ce qu'on appelle couleurs structurelles. Contrairement aux couleurs normales, elles ne dérivent pas d'un pigment ou de plusieurs mais proviennent de arrangement de structures moléculaires capables de réfléchir la lumière sous différents angles. Dans la nature, les exemples les plus connus sont les plumes de paon ou les ailes de papillon.
Ce fut le mérite des scientifiques de trouver la première preuve connue de cette couleur dans le règne animal. L'heureux élu était un oiseau qui vivait il y a 48 millions d'années. La forme et la taille de ces petites structures contenant des pigments et l'arbre généalogique de l'oiseau suggèrent qu'il avait un plumage bleu.
Les chercheurs ont examiné 72 échantillons de plumes d'oiseaux modernes de différentes couleurs et 12 échantillons de matière organique prélevés sur le plumage fossilisé d'E. brachyptera. Ensuite, ils ont analysé la forme et la taille d'un type de structure cellulaire appelé pigment mélanosome trouvés à l'intérieur des enclos, pour "peindre" une image de ces animaux anciens.
Que sont les mélanosomes
Les mélanosomes impliqués dans la production de différentes couleurs se présentent sous différentes formes et tailles. Les couleurs noir, marron et gris sont produites par des pigments. Les couleurs structurelles, qu'elles soient irisées ou bleues ou vertes, sont produites en deux étapes : la lumière est réfractée par une couche de kératine remplie d'air à l'intérieur de la plume, et une couche sous-jacente de mélanosomes absorbe le reste des longueurs d'onde de la lumière. Dans le cas du bleu, cette configuration comprend une couche de kératine spongieuse remplie d'air qui recouvre une couche de mélanosomes contenant des pigments noirs.
"La couche supérieure est structurée de manière à réfracter la lumière dans les longueurs d'onde bleues", explique Frane Babarović, biologiste de l'évolution à l'Université de Sheffield, en Angleterre. "Les mélanosomes sous-jacents absorbent le reste de la lumière."
La kératine n'est généralement pas bien conservée dans les fossiles, mais les mélanosomes le sont, d'où le choix de Babarović et de ses collègues d'étudier les formes mélanosomes des plumes bleues. Ils ont confirmé que les mélanosomes des oiseaux modernes de couleur bleue, comme ceux d'E. brachyptera, avaient en effet une forme unique, étaient longs (environ 1.400 300 nanomètres) et relativement larges (environ XNUMX nanomètres), plus grands que les mélanosomes trouvés dans les plumes noires. . .
Mais il existe une zone de chevauchement : les mélanosomes des couleurs structurelles non irisées sont similaires en taille et en forme à ceux des pigments gris. La forme de la microstructure de l'oiseau ancien était similaire à celle des mélanosomes pigmentés liés à la couleur gris.
Cela pourrait signifier que le bleu et le gris sont liés au niveau de l'évolution. Le chevauchement rend difficile de savoir si un oiseau ancien était juste bleu ou, comme c'est plus courant chez les oiseaux modernes, gris. Mais une fois que le bleu a évolué au sein d'un groupe familial particulier, la couleur a continué à se manifester chez les autres membres de la famille.
De nombreux parents modernes d'E. brachyptera, tels que les martins-pêcheurs et les kookaburras, ont des plumes bleues. Un domaine jusqu'ici peu exploré mais qui s'annonce plein de surprises et qui enrichira notre connaissance de la palette préhistorique de la nature.
L'étude a été publiée dans le Journal de la Royal Society Interface.
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Francesca Mancuso
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