La maison de Nemo est en danger : même les anémones blanchissent

Pas seulement les coraux. Les anémones, les maisons où vivent les poissons-clowns, subissent également ce qu'on appelle le blanchiment. Le petit poisson Nemo et ses congénères font donc face à une autre menace liée au changement climatique

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Pas seulement les coraux. Les anémones, les maisons où vivent les poissons-clowns, subissent également ce qu'on appelle le blanchiment. Le petit poisson Nemo et ses congénères font donc face à une autre menace liée au changement climatique.

C'est ce qu'a révélé une nouvelle étude menée par le CRIOBE, un laboratoire de l'institut de recherche français du CNRS. Le blanchissement des coraux est une conséquence connue du réchauffement climatique et de celui des eaux marines. Cela réduit la fertilité des aliments de clown qui vivent en eux.

Les anémones de mer sont de proches parents des coraux et vivent en symbiose avec des algues microscopiques, ce qui leur donne les belles couleurs qui les caractérisent. Les poissons-clowns se protègent des prédateurs en se reposant parmi les tentacules des anémones et chaque mois ils déposent leurs œufs à l'intérieur, offrant une protection en retour.

Malheureusement, cet équilibre délicat est en jeu. Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont suivi 13 couples de poissons et quelques anémones dans les récifs coralliens de l'île de Moorea (Polynésie française), d'octobre 2015 à décembre 2016. Le suivi a été effectué avant, pendant et après l'événement. El Niño qui en 2016 a provoqué un réchauffement record de l'océan Pacifique et plusieurs épisodes de blanchiment partout dans le monde.

Selon les scientifiques, au cours de cette période, la moitié des anémones surveillées ont subi un blanchiment et un drastique a également été enregistré diminution du nombre d'œufs viables (-73%) de poissons-clowns. Ces dernières pondaient moins souvent et les œufs présents dans les anémones ne garantissaient pas toujours la naissance des petits.

En examinant des échantillons de sang prélevés sur des couples de poissons-clowns, les scientifiques français ont également constaté une forte augmentation du niveau de cortisol, l'hormone du stress et une diminution significative des concentrations d'hormones sexuelles (les équivalents de la testostérone et des œstrogènes). Le blanchissement des anémones est donc un facteur de stress qui réduit les niveaux d'hormones sexuelles et par conséquent la fertilité des poissons.

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Environ 4 mois après la fin d'El Nino, la santé des anémones et des poissons s'est améliorée, longtemps après le retour à la normale des températures. Et si le réchauffement climatique avait des effets durables ? C'est la question à laquelle les scientifiques vont maintenant tenter de répondre.

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Il faut dire aussi que les poissons-clowns ne sont pas un cas isolé : la vie de 12 % des poissons qui vivent dans les eaux de la Polynésie française dépend des anémones et des coraux. En cas de blanchiment prolongé, comme celui entre 2016 et 2017 frapper la Grande Barrière de Corail, cet équilibre pourrait être soumis à des risques majeurs.

L'étude a été publiée dans Nature.

Francesca Mancuso