De nouvelles recherches, très discutées et controversées, affirment que l'huile de coco est plus dangereuse que l'huile de palme pour l'environnement et la biodiversité
L'huile de palme a mauvaise réputation, mais est-elle pire que l'huile de coco ? Selon une nouvelle étude publiée récemment, la réponse est non : l'huile de coco représenterait une menace bien plus sérieuse pour la biodiversité. Cependant, il y a eu un vif débat sur ces résultats.
Une nouvelle étude, publiée le 6 juillet dans Current Biology, affirme que la production d'huile de coco décolle 5 fois plus de biodiversité menacée que l'huile de palme. En pratique, la recherche, dont l'auteur principal est Erik Meijaard, estime que l'huile de coco, une meilleure alternative écologique, mettrait en fait plus d'espèces en danger que l'huile de palme dont on parle beaucoup.
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Cependant, le document a suscité un débat acharné parmi les experts, dont beaucoup ont accusé les auteurs de promouvoir des statistiques douteuses et une tentative d'"acquittement" de l'huile de palme. Et le doute, légitime, vient à chacun considérant que le susdit Professeur Meijard, dirige Borneo Futures, une société de conseil basée à Brunei, mais est également président du Groupe de travail sur le palmier à huile de l'UICN. Bref, c'est une personne directement intéressée par la question.
Mais revenons à l'étude. Comme le dit Mejaard, environ 12,3 millions d'hectares de terres sont utilisés pour cultiver des cocotiers, contre 18,9 millions pour le palmier à huile. L'huile de coco, utilisée dans une large gamme de produits alimentaires et cosmétiques et réputée pour ses bienfaits, jouit d'une bien meilleure réputation. Les consommateurs l'associent davantage aux îles tropicales et aux plages de sable blanc qu'à la déforestation liée à la plantation des palmiers dont il est issu.
Selon l'étude, un succès immérité, du moins en termes de conséquences environnementales. En effet, les auteurs ont calculé le nombre d'espèces menacées par la culture de sept oléagineux et, selon les résultats, l'huile de coco menace 20,3 espèces pour chaque million de tonnes d'huile produite. Pour l'huile d'olive et l'huile de palme, ces chiffres sont respectivement de 4,1 et 3,8 espèces ; pour l'huile de tournesol, il est de 0,05.
© Biologie actuelle
Selon les informations supplémentaires du document, le nombre pour l'huile de noix de coco est en fait de 18,3 et non de 20,3 ; lorsque Science s'est enquis de l'écart, le co-auteur Jesse Abrams de l'Université d'Exeter a reconnu que le calcul contenait une erreur que les auteurs auraient demandé à la revue de corriger. Mais 18.3 est toujours un nombre très élevé.
"Le résultat de notre étude a été une surprise", a déclaré Meijaard. Le fait est que la noix de coco est cultivée en particulier sur les îles tropicales "dont beaucoup possèdent un nombre substantiel d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde".
Certaines espèces ont déjà disparu parce que leur habitat a cédé la place au cocotier, souligne Meijaard, notamment la Marianne aux yeux blancs (Zosterops semiflavus), un oiseau des Seychelles, et la roussette d'Ontong Java (Pteropus howensis). ont été vus pour la dernière fois en 1945.
Aujourd'hui, les plantations de cocotiers menacent le tragulus des Philippines (Tragulus nigricans) et le tarsier de Sangihe (Tarsius sangirensis), un petit primate endémique de l'île indonésienne de Sangihe, selon l'évaluation de l'UICN.
Mais d'autres experts soutiennent que l'étude brosse un tableau trompeur de la question. La grande majorité des espèces de cocotiers menacées vivent dans de petites nations insulaires qui ne produisent ensemble que 8% de la production mondiale d'huile de coco, dit-il. Meine van Noordwijk, ricercatore senior presso au World Agroforestry Center.
Près de 80% de l'huile de coco provient d'Indonésie, des Philippines et d'Inde. Exclure les petits producteurs de l'analyse produirait un résultat très différent, explique Van Noordwijk, soulignant que les coques sont souvent plantées à côté d'autres cultures et qu'il est donc difficile d'évaluer les dommages de la production individuelle d'huile de coco.
Shéhérazade, biologiste Au motif que Tambora Muda Indonesia, une organisation pour les jeunes écologistes indonésiens, s'exécute, convient :
"Nous avons besoin d'une analyse spatiale plus fine pour discerner quelle culture favorise la déforestation", a-t-il déclaré.
Sheherazade note ensuite que le tableau est presque exactement à l'opposé de celui évalué par une métrique différente, plus couramment utilisée : l'huile de palme menace 17 espèces par million d'hectares de cultures, contre 5,3 pour l'huile d'olive. Mais Meijaard affirme que la quantification du risque des espèces par million de tonnes de pétrole est plus pertinente que par hectare.
Même le primatologue Adriano Lameira de l'Université de Warwick, a sarcastiquement exprimé un commentaire sur la nouvelle étude qui, selon lui, pourrait devenir la référence idéale pour l'industrie du bois lorsqu'elle doit justifier la destruction de l'habitat.
Chères entreprises d'exploitation forestière, si jamais vous avez besoin de justifier vos activités destructrices et extractives (illégales) en Amazonie + Asie du Sud-Est, ou la protection contre les ONG de conservation de la nature ou une action en justice, veuillez vous référer à l'article suivant dans @CurrentBiology : https://t .co/gD110xRhAJ
– Adriano R. Lameira (@lameira_adriano) 15 juillet 2020
Certains critiques ont évidemment aussi pointé le potentiel conflit d'intérêts de Meijaard qui a reçu des financements d'une société indonésienne d'huile de palme et de la Roundtable for Sustainable Palm Oil, un grand groupe qui cherche à rendre le secteur plus respectueux de l'environnement.
Le co-auteur Douglas Sheil, professeur de conservation tropicale à l'Université norvégienne des sciences de la vie, affirme que les auteurs n'ont pas cherché à calomnier les noix de coco, mais ont plutôt voulu permettre aux consommateurs de mieux évaluer quelles huiles végétales acheter.
"Les consommateurs manquent de conseils objectifs sur les impacts environnementaux de la production agricole, ce qui compromet leur capacité à prendre des décisions éclairées", déclare Sheil. La noix de coco est considérée comme une culture innocente parce que "les consommateurs mondiaux dépendent fortement des informations qu'ils reçoivent des médias, qui sont souvent fournies par ceux qui ont des intérêts acquis".
Les auteurs conviennent avec les critiques que les données de l'article ne sont pas parfaites et appellent à des recherches supplémentaires.
Une chose est sûre, il faut bien évaluer les alternatives que l'on choisit par rapport à l'huile de palme et ne pas juger à côté. Cependant, il serait important, pour mieux décider et en connaissance de cause, que les recherches soient totalement indépendantes.
Fonti : la conversation / la science
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