Pour la première fois, un groupe de scientifiques a séquencé le génome des gorilles, le chaînon manquant entre les singes, les chimpanzés et l'homme, découvrant que leur "relation" avec l'homme est très étroite. Les résultats de l'étude, menée par le britannique Wellcome Trust Sanger et publiés dans Nature, complètent le séquençage de l'ADN de tous les grands primates : outre le gorille, on connaît celui du chimpanzé, de l'orang-outan et, bien sûr, celui de l'homme.
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Pour la première fois, un groupe de scientifiques a séquencé génome des gorilles, le chaînon manquant entre les singes, les chimpanzés et l'homme, découvre que sa "relation" avec l'homme est très proche. Les résultats de l'étude, menée par le britannique Wellcome Trust Sanger et publiés dans Nature, complètent le séquençage de l'ADN de tous les grands primates : outre le gorille, on connaît celui du chimpanzé, de l'orang-outan et, bien sûr, celui de l'homme.
"Le génome du gorille - a expliqué Aylwyn Scally, premier auteur de l'étude - est important car il met en évidence le moment où nos ancêtres ont divergé de nos plus proches cousins évolutifs. Cela nous permet également d'explorer les similitudes et les différences entre nos gènes et ceux du gorille, le plus grand primate vivant. » Ainsi, en utilisant l'ADN de Kamilah, une femelle gorille occidentale, les scientifiques ont assemblé la séquence du génome d'un gorille et l'ont comparée avec les génomes d'autres grands singes, et ont découvert que 1/3 de notre ADN ressemble plus à celui d'un gorille qu'à celui d'un chimpanzé.
L'étude ne remet cependant pas en cause la structure globale de l'évolution, avec la première séparation des espèces entre les orangs-outans et la lignée chimpanzé-humain-gorille, suivie de la distinction entre gorille et chimpanzé-humain, mais révèle comment la Le génome du gorille ressemble plus à celui de l'homme qu'à celui du chimpanzé. "Nos résultats révèlent des différences significatives non seulement entre les espèces reflétant des millions d'années de divergence évolutive, mais également des similitudes dans les changements parallèles au fil du temps par rapport à leur ancêtre commun", a déclaré Chris Tyler-Smith, un autre auteur de l'étude.
"Nous avons découvert - poursuit Tyler-Smith - que les gorilles partagent de nombreux changements génétiques avec les humains, y compris l'évolution de notre audition. Les scientifiques avaient suggéré que l'évolution rapide des gènes auditifs humains était liée à l'évolution du langage. Nos résultats jettent un doute là-dessus, montrant comment les gènes de l'ouïe ont évolué chez les gorilles d'une manière similaire à celle chez l'homme. »
Mais le séquençage du génome pourrait aussi être utile pour un autre but: sauver les quatre sous-espèces de gorilles actuellement menacées d'extinction en Afrique car, lorsque le nombre d'individus d'une espèce diminue, sa diversité génétique et sa capacité à réagir aux difficultés sont également affectées. Selon une étude du WWF, le gorille pourrait disparaître d'Afrique centrale d'ici 2025, en raison de la chasse, du commerce de sa viande, de la demande croissante en bois et autres métaux nécessaires à la production de nouvelles technologies qui limitent de plus en plus son habitat. .
Roberta Ragni
