Les hommes ont toujours aimé se placer au centre du monde, se considérer comme les créatures les plus importantes. Pourtant, parmi les êtres vivants qui peuplent la Terre, notre espèce est nettement minoritaire : pour être les maîtres, numériquement parlant, ce sont les bactéries, comme le montre une très récente mise à jour de l'arbre de vie, réalisée par des chercheurs de l'Institut Université de Berkeley, en Californie, et Waterloo, Canada.
Les hommes ont toujours aimé se placer au centre du monde, se considérer comme les créatures les plus importantes. Et pourtant, parmi les êtres vivants qui peuplent la Terre, notre espèce est nettement minoritaire : numériquement parlant, c'est la bactéries, comme le montre une très récente mise à jour de l'arbre de vie, réalisée par des chercheurs des universités de Berkeley, en Californie, et de Waterloo, au Canada.
L'arbre de vie c'est un schéma qui vise à représenter visuellement le complexe des êtres vivants présents sur Terre, en montrant leurs articulations et leurs lignes évolutives. Le premier a été élaboré par Charles Darwin en 1837 et depuis lors, de nombreux ajustements et mises à jour ont suivi, grâce à l'augmentation et à l'amélioration progressive des connaissances dans le domaine biologique.
A New View of the Tree of Life, une contribution récemment parue dans le magazine Nature de microbiologie, est la énième avancée de ce récit passionnant qui reconstitue l'état de la vie sur notre planète. L'article propose en effet une mise à jour corsée de l'arbre de vie, en le repensant et en dégageant de nouveaux équilibres.
Le fait le plus évident est que les êtres vivants que nous connaissons et que nous voyons tous les jours autour de nous - tels que les animaux et les plantes - ne sont qu'une petite minorité : dans l'arbre de vie, ils se retrouvent dans une branche en bas à droite, parmi les eucaryotes, tout comme nous les humains.
Le monde est plutôt dominé par bactéries, de tout petits organismes dont nous n'avons pas connaissance mais qui, numériquement parlant, sont beaucoup plus pertinents que nous.
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La mise à jour est le résultat d'un travail de recherche qui a duré une quinzaine d'années, au cours duquel les scientifiques ont identifié plus d'un millier de nouveaux types de bactéries et d'archées (ou archées) : d'où la nécessité de revoir et de réorganiser l'architecture de l'arbre de vie, afin d'y intégrer les nouvelles découvertes.
Un processus qui ne peut être considéré comme achevé : les scientifiques sont prêts à parier que d'autres organismes attendent d'être découverts et que les connaissances actuelles sur la biologie et la biochimie seront progressivement révolutionnées.
Pour le profane, cependant, cette mise à jour de l'arbre de vie n'est qu'une autre confirmation fascinante de la richesse et de la valeur du monde dans lequel nous vivons.
Lisa Vagnozzi
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