Éternel plastique ? Une jeune fille de 23 ans, Miranda Wang, a trouvé le moyen de le dégrader en se procurant des produits pouvant servir à de nombreuses applications (sans utiliser d'huile). Une technologie (à partir de laquelle est née la société spécialisée BioCellection) qui pourrait à grande échelle réduire considérablement le plastique indestructible qui gangrène nos mers (et au-delà). Cela lui a permis de remporter les Rolex Awards for Enterprise 2019
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Éternel plastique ? Une jeune fille de 23 ans, Miranda Wang, a trouvé le moyen de le dégrader en se procurant des produits pouvant servir à de nombreuses applications (sans utiliser d'huile). Une technologie (à partir de laquelle la société spécialisée BioCellection a été fondée) qui à grande échelle pourrait réduire considérablement le plastique indestructible qui gangrène nos mers (et au-delà). Cela lui a permis de remporter les Rolex Awards for Enterprise 2019.
Les plastiques sont constitués de très longs polymères, c'est-à-dire de chaînes de composés chimiques qui sont tous les mêmes, presque jamais biodégradables et donc quasi permanents dans l'environnement. Mais la clé de leur "destruction" semble être l'utilisation d'un catalyseur, ou d'une molécule qui rend la réaction de "coupe" beaucoup plus rapide et moins chère.
Les bactéries naturellement présentes ne peuvent pas le faire et il y a aussi plusieurs problèmes pour la chimie, à l'exception de quelques cas en phase d'étude impliquant l'utilisation d'enzymes. Le problème vient de la difficulté de casser les chaînes constituées par des liaisons entre des atomes de carbone très stables. Pour ce faire, des températures élevées sont nécessaires, mais elles impliquent des coûts élevés et des émissions dans l'atmosphère peu respectueuses de l'environnement.
La solution (peut-être) ? "Nous avons identifié un catalyseur qui coupe les chaînes de polymères pour déclencher une réaction en chaîne intelligente, à pression atmosphérique et à une température gérable par une bouilloire - lit le site Web de l'entreprise - Une fois que le polymère se brise en morceaux avec moins de 10 atomes de carbone, l'oxygène de l'air s'ajoute à la chaîne et forme des espèces précieuses d'acides organiques qui peuvent être collectées, purifiées et utilisées pour fabriquer les produits que nous aimons ».
Les catalyseurs sont des molécules qui facilitent des réactions très complexes, agissant de différentes manières mais avec le même principe de base, c'est-à-dire en modifiant son mécanisme. En procédant différemment, tout change et, si le catalyseur est vraiment efficace, une vitesse plus élevée est enregistrée, peut-être avec des températures et des pressions plus basses, donc avec des coûts plus faibles. Autre avantage : le catalyseur peut être récupéré en fin de réaction pendant de nombreux cycles consécutifs.
Photo : Biocellection
La technologie proposée par Miranda Wang promet également des appareils simples et donc potentiellement industrialisables, ainsi que la récupération de produits utiles pour d'autres applications et surtout non dérivé du pétrole, ajoutant un autre avantage à l'environnement.
"Notre produit est un mélange d'esters dibasiques contenant de 4 à 9 atomes de carbone - lit encore le site - Aucune autre équipe n'a créé de tels produits à partir de déchets plastiques post-consommation ! Les éthers sont maintenant produits à partir de pétrole et sont essentiels à la fabrication de divers tissus et matériaux. Notre innovation utilise les déchets plastiques en remplaçant le pétrole comme ressource pour chaînes d'approvisionnement durables ».
L'entreprise effectuera une démonstration pilote de son procédé en octobre prochain en convertissant 17 tonnes de déchets plastiques en 6 tonnes de produits chimiques précieux en 3 mois. L'équipe prévoit ensuite de construire un appareil plus grand pour continuer à recycler les matériaux et à étendre ses recherches pour inclure également le recyclage d'autres plastiques.
A remporté les Rolex Awards for Enterprise 2019
Grâce à sa découverte, Miranda Wang a reçu le prix de 10 mille francs suisses et une Rolex créée par la Crown House en 1976. Le prix est dédié aux personnes âgées de 25 à 49 ans.
Parmi les autres lauréats, le Brésilien Joao Campos-Silva, le Français Grégoire Courtine, l'Ougandais Brian Gitta et l'Indien Krithi Karanth.
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Photo de couverture : NBC Philadelphie
