Comment un dinosaure fait-il éclore des œufs ? Une question que nous ne nous sommes peut-être jamais posée mais qui a une réponse vraiment intéressante. Pour la première fois, en effet, les habitudes liées à la parentalité des oviraptorosaures ont été étudiées
Il est sur le point de finir écrasé, sa mère le sauveComment un dinosaure fait-il éclore des œufs ? Une question que nous ne nous sommes peut-être jamais posée mais qui a une réponse vraiment intéressante. Pour la première fois en effet, les habitudes liées à la parentalité des oviraptorosaures, un groupe de dinosaures qui vivaient au Crétacé dans les continents du nord, ont été étudiées.
Selon l'étude menée par une équipe internationale de chercheurs en Asie et en Amérique du Nord, ces créatures ont disposé leurs œufs allongés autour d'une crevasse centrale dans le nid. Ce dernier était capable de supporter le poids du parent, lui permettant de les réchauffer avec la chaleur corporelle sans les écraser et en même temps offrant également une protection.
Les oiseaux modernes descendent d'un grand groupe de dinosaures principalement carnivores appelés théropodes, qui, y compris le redoutable T-rex, auraient pondu des œufs.
Mais très peu de théropodes ont construit des nids et c'est pourquoi la couvée d'oviraptorosaures est si importante. La parentalité des dinosaures a été difficile à étudier en raison du faible nombre de fossiles, mais pour la première fois, la lumière a été faite sur le comportement d'incubation de ces créatures.
Les anciens parents à plumes des oiseaux modernes vivaient il y a environ 67 millions d'années. Caractérisés par des crêtes osseuses et de longues queues ressemblant à des lézards, les oviraptorosaures possèdent un spécimen célèbre, surnommé "le poulet de l'enfer", scientifiquement appelé Anzu wyliei.
La plupart d'entre eux étaient de "petite" taille, ils sont donc probablement entrés dans 100 kg par menu. Ils ressemblaient beaucoup aux oiseaux, avec un crâne ressemblant à celui des perroquets.
L'équipe de recherche a examiné la forme et la taille de plus de 40 nids différents, principalement originaires de Chine et de Mongolie, pour déterminer leur comportement. Ils ont constaté que le diamètre du nid variait ainsi de 35 cm pour les plus petites espèces à 330 cm pour les plus grandes comme Macroelongatoolithus.
En effet, l'espace creux du nid semblait augmenter avec la taille de l'espèce. Selon les scientifiques, les plus petits oviraptorosaures étaient probablement assis directement sur les œufs, empilés les uns sur les autres mais insérés dans une fissure, afin de ne pas les endommager.
"Les grandes espèces ne se sont peut-être pas assises directement sur leurs œufs", a déclaré Kohei Tanaka, chercheur au musée de l'université de Nagoya et auteur principal de l'étude. "Les œufs sont disposés selon un motif circulaire avec une grande ouverture centrale".
Selon l'étude, le comportement des oiseaux assis dans le nid et la couvaison a probablement évolué à partir des dinosaures théropodes, et la recherche fournit des preuves supplémentaires.
La recherche a été publiée dans Biology Letters.
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Francesca Mancuso
photos: Kohei Tanaka via la BBC
