Diga lo que diga la gran Mina, de qué mundo a qué mundo las cebras no son de lunares, sino de rayas. Los naturalistas llevan siglos preguntándose el por qué de esta extraordinaria veta de su manto: ¿sirven para pasar desapercibidos? ¿Para reconocernos? ¿Para la regulación de la temperatura corporal? Nada de esto según un estudio de un grupo de investigación coordinado por Gábor Horváth de la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest, Hungría, publicado en el Journal of Experimental Biology: esas rayas blancas y negras sirven para mantener a raya a los tábanos y a los molestos insectos chupadores de sangre.
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Lo que diga la gran Mina, de que mundo a que mundo cebras no son de lunares, pero a rayas. En porque Los naturalistas se han cuestionado durante siglos acerca de esta extraordinaria veta de su manto: sirven para ¿mezclarse con? ¿Para reconocernos? ¿Para la regulación de la temperatura corporal? Nada de esto según un estudio de un grupo de investigación coordinado por Gábor Horváth de la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest, en Hungría, publicado en el JDiario de Biología Experimental: esas rayas blancas y negras son para mantener alejados a los tábanos y a los molestos insectos chupadores de sangre.
Las rayas verticales confundirían, de hecho, el cerebro de estos "chupones de sangre", interfiriendo con el reflejo de la luz y haciendo que las cebras no sean muy visibles. Porque, para atraer tábanos y mosquitos es precisamente el reflejo de la luz del agua sobre la piel de los animales, que generalmente es horizontal. Así, la disposición vertical de las tiras estaría libre de parásitos. Y no es solo su ubicación lo que importa: los investigadores observaron que los colores también juegan un papel importante, ya que los insectos prefieren animales con pelaje marrón y que el esquema de color en blanco y negro es menos atractivo.
Según Horváth, los insectos “se sienten atraídos por la luz polarizada horizontalmente, porque los reflejos del agua están polarizados horizontalmente y los insectos acuáticos usan este fenómeno para identificar cuerpos de agua donde pueden aparearse y poner huevos. Sin embargo, incluso las hembras de los tábanos chupadores de sangre son guiadas hacia sus víctimas por la luz polarizada linealmente reflejada por sus pieles".
Para averiguar todo esto, los científicos construyeron modelos de caballos negros, blancos y cebras, descubriendo que estos últimos eran prácticamente ignorados. Modificando el ancho, la densidad y el ángulo de las rayas, entonces, fue posible detectar que el modelo menos atractivo era exactamente el mismo que representaba el diseño en el manto de la cebra real. "La selección natural en áreas como África debe haber empujado a las cebras a desarrollar el pelaje menos atractivo para los parásitos chupadores de sangre -explicaron los investigadores- y este pelaje es precisamente el de las cebras".
Una hipótesis que retoma la del entomólogo jeffrey waage, quien ya había explicado en 1980 que los ojos polifacéticos del mosca tse-tse habrían sido inadecuados para percibir formas en perspectiva y para distinguir formas rayadas. Pero hasta ahora no había habido confirmación. Aún así, explica mateo cobb, un biólogo evolutivo deUniversidad de Manchester , este estudio "no descarta otras hipótesis sobre el origen de las rayas de cebra".
En definitiva, más de un factor podría estar involucrado en las características rayas de las cebras y aún queda mucho por descubrir sobre el misterio de las rayas blanco-negras.
Roberto Ragni
