¿Por qué el wombat hace caca en forma de cubo? Un auténtico quebradero de cabeza para los científicos, que llevan años investigando este aspecto más singular que raro del mundo animal. Pero un nuevo estudio puede haber revelado el secreto de estos pequeños marsupiales.
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salva¿Por qué el wombat hace caca en forma de cubo? Un auténtico quebradero de cabeza para los científicos, que llevan años investigando este aspecto más singular que raro del mundo animal. Pero un nuevo estudio puede haber revelado el secreto de estos pequeños marsupiales.
El wombat australiano tiene uno de los superpoderes más extraños de la naturaleza. Es el único animal que conocemos capaz de producir caca en forma de cubo. Parece trivial pero no lo es. Hasta ahora ha habido muchas hipótesis. Los biólogos habían atribuido en parte la forma a la increíble sequedad de las heces también visto el lugar donde viven.
Pero la nueva investigación va más allá. Esta vez, los wombats no fueron estudiados por biólogos sino por un equipo de expertos en dinámica de fluidos del Instituto de Tecnología de Georgia. Al frente del grupo de investigación Patricia Yang:
“Lo primero que me impulsó a hacer esto fue que nunca había visto algo tan extraño en biología: era un misterio. Ni siquiera creía que fuera verdad al principio. Busqué en Google y vi mucho sobre la caca de wombat en forma de cubo, pero era escéptico".
Solo había una forma de averiguarlo: junto con su colega, el ingeniero mecánico David Hu, Yang viajó a Australia para admirar de cerca estas evocadoras “creaciones”.
Descubrieron que las heces se comprimieron en la forma cuadrada característica justo antes de ser expulsadas. Pero no solo. Alrededor del 8% del intestino del wombat funciona para producir estos cachorros. Una vez hecho, la forma se mantiene incluso después de ser empujado a través del ano, que suele ser redondo.
Según los dos investigadores, dar la típica forma bien definida sería cambios en la elasticidad de las paredes intestinales del wómbat. Las partes menos elásticas y más rígidas del intestino son las responsables de los bordes. También hay que añadir otro elemento. Estos animales son herbívoros, viven en zonas muy áridas, por lo que sus excrementos son secos y compactos, manteniendo su forma incluso después de ser expulsados.
Las estructuras cúbicas son raras en biología porque las superficies planas y los ángulos agudos requieren mucha energía adicional. El descubrimiento puede ser útil tanto para la biología como para la ingeniería mecánica.
“Por el momento solo tenemos dos métodos para hacer cubos: les damos forma o los cortamos, ahora tenemos este tercer método”, explica Yang
Según otras hipótesis, las formas cúbicas permitirían al wombat construir una especie de recinto de heces alrededor de los límites de su territorio, o se piensa que tienen mala vista y por lo tanto necesitan colocar sus excrementos al nivel de la nariz porque la sus compañeros lo huelen. A diferencia de un cilindro, que rodaría sobre cualquier superficie, un cubo se mantiene más firme.
Sin embargo, Mike Swinbourne, experto en wombats de la Universidad de Adelaide en Australia, él explicó a National Geographic que esto es un malentendido. Las heces están secas debido a los hábitats áridos en los que viven los wombats.
“Realmente tienen que exprimir hasta la última gota de humedad de sus alimentos”, explicó Swinbourne.
Los wombats tienen menos secretos, al igual que su caca.
El estudio fue presentado a la 71ª reunión anual de la división de dinámica de fluidos de APS.
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francesca mancuso
