Cabello blanco o gris: ¿cómo explicas que nuestro cabello se vuelva sal y pimienta de la noche a la mañana? Para muchos hombres es sinónimo de madurez y encanto, para las mujeres, en cambio, las canas son mucho más difíciles de digerir. Pero, ¿cómo es posible que algunas personas tengan canas prematuras o decoloración del cabello después de una enfermedad o estrés?
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Cabello blanco o gris: ¿cómo explicas que nuestro cabello se vuelva sal y pimienta de la noche a la mañana? Para muchos hombres es sinónimo de madurez y encanto, para las mujeres, en cambio, las canas son mucho más difíciles de digerir. Pero, ¿cómo es posible que algunas personas tengan canas prematuras o decoloración del cabello después de una enfermedad o estrés?
Un estudio reciente de los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Alabama en Birmingham intenta responder a esta pregunta y encontró un vínculo entre el cabello blanco o gris y la activación de Sistema inmune innato. Específicamente, los autores del nuevo estudio identificaron una conexión entre los genes asociados con el color del cabello y los genes que "hacen sonar la alarma" en el caso de una infección patógena. Los hallazgos podrían explicar por qué el cabello de algunas personas se vuelve gris y blanco en respuesta al estrés crónico o alguna enfermedad grave.
Nuestra piel, ojos y cabello obtienen su color de la melanina, que es producida por los melanocitos, células que se encuentran en toda la piel y en otras partes del cuerpo. Los investigadores observaron las células madre de melanocitos en el folículo piloso, que son las células madre esenciales para la producción de melanocitos.
Básicamente, nuestro cabello se tiñe gracias a las células madre de los melanocitos presentes en el folículo piloso. A medida que el cabello viejo se cae, dejando espacio para que crezca cabello nuevo, las células madre de los melanocitos sirven como reserva de melanocitos. Sin estas células madre, el cabello simplemente crece sin pigmentación, de color gris o blanco.
Melissa Harris, primera autora de la investigación, su equipo se interesó en estudiar un gen particular dentro de los melanocitos, llamado gen del factor de transcripción (MITF) asociado con la melanogénesis. Este gen básicamente "ordena" a los melanocitos que produzcan su proteína homónima, que a su vez regula las funciones de los melanocitos, como la producción de melanina.
MITF juega un papel en la regulación de funciones dentro de los melanocitos. Una de estas funciones es mantener bajo control la respuesta al interferón. Los interferones (que son una familia de proteínas producidas tanto por las células del sistema inmunitario como por las células de los tejidos en respuesta a agentes externos como virus, bacterias, parásitos o células cancerosas) "señalan" a las moléculas que producen las células cuando detectan un invasor extraño. Luego, los interferones instruyen a otras células para que expresen genes que inhiben la replicación viral. Cuando el control de MITF sobre la respuesta del interferón se pierde en las células madre de los melanocitos, el cabello se vuelve blanco o gris.
“Para los trastornos relacionados con los melanocitos, creemos que este descubrimiento será relevante para comprender los trastornos de hipopigmentación autoinmune, el vitíligo y el cáncer específico de melanocitos, el melanoma. Muchos investigadores del vitíligo ya han planteado la hipótesis de un papel de la inmunidad innata en la etiología del vitíligo, y este es solo otro paso hacia la identificación de los mecanismos que podrían iniciar el vitíligo. En cuanto al melanoma, nuestros estudios podrían proporcionar un ejemplo de cómo las células de melanoma podrían mediar en la evasión inmunitaria. Si las células de melanoma se aprovechan del hecho de que MITF puede suprimir aspectos de la respuesta inmunitaria, esto puede contribuir a su capacidad para "esconderse" de los efectos protectores de nuestro sistema inmunitario”, concluye Harris.
Los resultados sugieren, en definitiva, que los mismos genes que controlan la pigmentación del cabello y la piel también controlan el sistema inmunitario, incluso con importantes repercusiones en el campo médico. Una conexión que podría ayudar a los investigadores a comprender los trastornos de pigmentación como el vitíligo, que provoca manchas en la piel descoloradas y afecta al 0,5-1% de la población. Pero, según los expertos, se necesitarán más estudios.
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Germana Carillo
