La extinción de animales grandes se correlaciona con el crecimiento del cerebro humano, según un nuevo estudio en humanos
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaSiempre ha sido culpa nuestra. El impacto humano sobre la Tierra y sus habitantes, ya sea racional o no, dictado o no por el instinto de supervivencia, viene afectando a la Naturaleza desde hace milenios. Ahora, un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Tel Aviv parece haber demostrado que los humanos se desarrollaron como cazadores de animales grandes, provocando su extinción definitiva. Después de eso, sus cerebros comenzaron a crecer en volumen, lo que benefició sus habilidades cognitivas.
El nuevo artículo del Dr. Miki Ben-Dor y el Prof. Ran Barkai del Departamento de Arqueología Jacob M. Alkow de la Universidad de Tel Aviv propone, por tanto, una explicación única y original de la evolución fisiológica, conductual y cultural de la especie humana, desde su primera aparición hace unos dos millones de años, con la revolución agrícola (alrededor del 10.000 a. C.).
Según el documento publicado en el Diario Cuaternario, desde que el hombre se ha convertido en cazador de grandes animales, provocando su extinción, su cerebro comenzó a crecer para adaptarse a la caza de animales más pequeños y rápidos. De esta forma, el ser humano ha desarrollado capacidades cognitivas superiores, destacadas por el cambio evolutivo más evidente: el crecimiento del volumen cerebral de 650 cc a 1.500 cc.
Hasta el momento, no ha habido una explicación única y convincente capaz de explicar este fenómeno. En los últimos años, se han encontrado más y más evidencias de que los humanos han jugado un papel importante en la extinción de los grandes animales. Como resultado, tuvo que adaptarse a la caza menor, primero en África y luego en todas las demás partes del mundo. En el continente africano, cuando los humanos aparecieron por primera vez hace unos 2,6 millones de años, el tamaño medio de los mamíferos terrestres rondaba los 500 kg. Poco antes de la llegada de la agricultura, ese número se había reducido drásticamente en un 90%.
Según los investigadores, la disminución del tamaño de la caza y la necesidad de cazar animales pequeños y rápidos han obligado a los humanos a perfeccionar su astucia, un proceso evolutivo que requirió un aumento del volumen del cerebro y que a la larga también condujo al desarrollo de un lenguaje útil para intercambiar información sobre las presas. Según el nuevo estudio, todas estas habilidades tenían un objetivo: la conservación de la energía corporal.
Para los científicos, durante la mayor parte de su evolución, los primeros humanos fueron depredadores ápice especializados en la caza de animales grandes. Estos animales, que representan la mayor parte de la biomasa disponible, proporcionaron a los humanos altos niveles de grasa, una fuente de energía esencial, y permitieron un mayor retorno de energía que la caza menor. En el pasado, seis especies diferentes de elefantes vivían en África y constituían más de la mitad de la biomasa de todos los herbívoros cazados por humanos. Pero la evidencia temprana encontrada en la parte oriental del continente parece indicar que el homo sapiens solo surgió allí después de una disminución significativa en el número de especies de elefantes.
“Relacionamos elaumento en el volumen del cerebro humano con la necesidad de convertirnos en cazadores más inteligentes”, explica el Dr. Ben-Dor. “Por ejemplo, la necesidad de cazar decenas de gacelas en lugar de un elefante generó una presión evolutiva prolongada sobre las funciones cerebrales de los humanos, que ahora consumían mucha más energía tanto en el movimiento como en los procesos de pensamiento. La caza de pequeños animales, constantemente amenazados por depredadores y por lo tanto muy rápidos de despegar, requiere una fisiología adecuada para la caza y herramientas más sofisticadas. La actividad cognitiva también aumenta, ya que la detección rápida requiere una toma de decisiones rápida, basada en un conocimiento fenomenal del comportamiento animal, información que debe almacenarse en una memoria más grande".
También se supo que hacia el final de la Edad de Piedra, a medida que los animales se hacían aún más pequeños, los humanos tenían que dedicar más energía a la caza de la que podían obtener. Esto coincide con la revolución agrícola. A medida que los humanos se mudaron a asentamientos permanentes y se convirtieron en agricultores, el tamaño de su cerebro disminuyó al volumen actual de 1300-1400 cc.
“Mientras que el cerebro del chimpancé, por ejemplo, se ha mantenido estable durante 7 millones de años, el cerebro humano se ha triplicado, alcanzando su tamaño máximo hace unos 300.000 años. Además del volumen del cerebro, la presión evolutiva ha inducido a los humanos a utilizar el lenguaje, el fuego y herramientas sofisticadas como el arco y la flecha, adaptando sus brazos y hombros a las tareas de lanzamiento y su cuerpo a la persecución prolongada”, agregó el prof. Barkai.
Desafortunadamente, si bien esto permitió a los humanos evolucionar para sobrevivir, provocó la extinción masiva de animales grandes. Una constante que para los científicos de Tel Aviv es todo menos casual.
“Dondequiera que aparecieron los humanos, ya sea homo erectus u homo sapiens, vemos, tarde o temprano, la extinción masiva de animales grandes. La adicción a los animales grandes tuvo su precio”, concluyen los científicos.
La historia todavía se repite hoy, pero esta vez la extinción no está ligada a nuestra supervivencia. Los animales, grandes y pequeños, se están extinguiendo debido a la presión humana sobre sus hábitats.
Fuentes de referencia: Revista Cuaternaria, Phys.org
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