Hace unos 90.000 años, una niña vivía en las montañas de Altai, un área remota ubicada en la actual Rusia. La joven murió cuando solo tenía 13 años y sus huesos quedaron escondidos en una cueva. Al analizarlos, los científicos hicieron un descubrimiento excepcional: en realidad era la hija de una pareja poco convencional formada por dos homínidos ya extintos, un neandertal y un denisova.
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Hace unos 90.000 años, una niña vivía en las montañas de Altai, un área remota ubicada en la actual Rusia. La joven murió cuando solo tenía 13 años y sus huesos quedaron escondidos en una cueva. Al analizarlos, los científicos hicieron un descubrimiento excepcional: en realidad era la hija de una pareja poco convencional formada por dos homínidos ahora extintos, un neandertal y un denisova.
Como describen los investigadores en un estudio publicado en Nature, la niña, conocida como Denisova 11, es la primera evidencia directa de que estas antiguas y distintas especies de homínidos tuvieron hijos. Su apareamiento solo había sido una hipótesis, pero hasta ahora nunca se había confirmado genéticamente.
Todo lo que quedó de Denisova 11 fue un solo fragmento de hueso, encontrado por arqueólogos rusos en la cueva de Denisova en 2012. Sin embargo, a partir de este solo hueso fue posible reconstruir miles de años de historia humana.
"Encontrar una primera generación de descendientes mixtos de estos grupos es absolutamente extraordinario", el dijo genetista de poblaciones Pontus Skoglund del Instituto Francis Crick de Londres.
El equipo, dirigido por los paleogenistas Viviane Slon y Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, realizó un análisis del genoma en un solo fragmento de hueso recuperado de la cueva que dio nombre al Homo de Denisova, un grupo de humanos extintos primero. identificado en 2008.
Los científicos ya sabían que los Denisovas y los Neandertales vivían juntos, pero nadie había encontrado nunca la descendencia de la primera generación nacida de tales apareamientos. Pääbo incluso cuestionó los datos cuando sus colegas los compartieron por primera vez.
El equipo de Pääbo descubrió por primera vez los restos de Denny hace varios años, al examinar una colección de más de 2.000 fragmentos de huesos. En un artículo de 2016, utilizaron la datación por radiocarbono para determinar si el hueso pertenecía a un homínido que vivió hace más de 50.000 90.000 años, pero un análisis genético posterior arrojó que la muestra tenía alrededor de XNUMX XNUMX años. Luego secuenciaron el ADN mitocondrial y compararon los datos con secuencias de otros humanos. El análisis mostró que el ADN mitocondrial de la muestra procedía de un neandertal. Este tipo de ADN se hereda exclusivamente de la madre y representa solo una línea de herencia, dejando desconocida la identidad del padre.
En el último estudio, el equipo buscó obtener una comprensión más clara de los ancestros de los especímenes secuenciando su genoma y comparando la variación del ADN con la de otros homínidos. Alrededor del 40% de los fragmentos de ADN de la muestra coincidían con el ADN de Neanderthal, pero otro 40% coincidía con el de Denisovan. Al secuenciar los cromosomas sexuales, los investigadores también determinaron que el fragmento provenía de una mujer y el grosor del hueso sugería que tenía al menos 13 años.
Con una cantidad igual de ADN de Denisovan y Neanderthal, la muestra parecía tener un padre para cada grupo de homínidos. Los investigadores dedujeron que la madre de la niña era genéticamente más cercana a los neandertales que vivían en Europa occidental que a los neandertales que vivieron antes en la cueva de Denisova, mientras que el padre era un denisova.
"Los resultados demuestran de manera convincente que el espécimen es un híbrido de primera generación", dice Kelley Harris, genetista de poblaciones de la Universidad de Washington en Seattle que estudió la hibridación entre los primeros humanos y los neandertales. “Es un caso realmente llamativo. Creo que entrará en los libros de texto de inmediato".
El estudio fue publicado en Naturaleza.
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francesca mancuso
Foto: Naturaleza
