Los aproximadamente 80 mil especímenes presentes en Australia están "funcionalmente extintos". ¿Qué significa?
El koala, uno de los animales más dulces de la Tierra, está a punto de extinguirse. O mejor dicho: yo alrededor de 80 mil ejemplares presentes en Australia son "funcionalmente extinto". Esto significa que la especie está disminuyendo tanto que ya no puede desempeñar un papel significativo en su ecosistema.
La Australian Koala Foundation ha dado la voz de alarma, según la cual es difícil decir con exactitud cuántos koalas quedan aún en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia Meridional y el Territorio de la Capital Australiana, pero lo cierto es que son muy vulnerables a las amenazas, incluida la deforestación, las enfermedades y los efectos del cambio climático.
Una vez que una población de koala cae por debajo de un punto de inflexión, ya no puede producir la próxima generación, lo que lleva a la extinción.
Pero, ¿qué significa "funcionalmente extinto"?
El término "extinguido funcionalmente" o, mejor, "extinción funcional", puede describir más de una situación peligrosa. En un caso, puede referirse a una especie cuya población ha disminuido hasta el punto en que ya no puede desempeñar un papel significativo en su ecosistema.
Durante millones de años, los koalas también han sido una parte clave de la salud de los bosques de eucaliptos al comer las hojas superiores y, en el suelo del bosque, sus excrementos contribuyen a un importante "reciclaje" de los mismos nutrientes.
Pero una especie funcionalmente extinta es también aquella que ya no es capaz de reproducirse de manera efectiva, lo que significa no sólo dar vida a nuevas generaciones sino también mantener una cierta variabilidad genética: funcionalmente extinta, puede referirse a una pequeña población que, aunque todavía en fase de reproducción, sufre una consanguinidad que puede amenazar su futura viabilidad. Algunas poblaciones de koalas en áreas urbanas están sufriendo por esta misma razón y los estudios genéticos en la costa de koalas, ubicada a 20 km al sureste de Brisbane, muestran que la población sufre una variación genética reducida.
A todo ello se suman auténticas catástrofes: las poblaciones de koalas de algunas regiones del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur, por ejemplo, se ven afectadas por condiciones climáticas extremas como sequías severas y olas de calor y, por lo tanto, se han reducido hasta en un 80%.
¿Cuántos koalas hay ahora?
Según las estimaciones de la AKF, solo habrían quedado 80 en el continente australiano.
La última encuesta data de 2016, cuando algunos expertos intentaron estimar el tamaño de las poblaciones de koalas en cuatro estados australianos (Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y el Territorio de la Capital Australiana). De los resultados emergió un número de marsupiales igual a unos 329 mil ejemplares, marcando un descenso demográfico del 24%. Pero, como se mencionó, el panorama no es homogéneo y frente a poblaciones más estables, hay otras fuertemente en riesgo.
En cualquier caso, los koalas habían sido declarados especie vulnerable ya en 2012 y su situación nunca ha mejorado desde entonces. ¿La causa principal? Ni que decir tiene la continua desaparición de su hábitat (los bosques de eucaliptos), denunciada en 2018 por un informe de WWF y el Nature Conservation Council. Y no olvidemos la sequía y el calor extremo.
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Germana Carillo
