Un nuevo estudio añade otro animal al pequeño círculo de mamíferos bioluminiscentes (zarigüeyas y ardillas voladoras): el ornitorrinco
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salvaAl igual que otros dos mamíferos (las ardillas voladoras y las zarigüeyas), los ornitorrincos también brillan de color verde azulado bajo la luz ultravioleta. El descubrimiento de que el pelaje de estos animales es bioluminiscente se reporta en un nuevo estudio del Northland College, Wisconsin (EE.UU.).
En sí mismo, el ornitorrinco es un animal muy especial. Es un mamífero ovíparo, es decir, pone huevos pero luego también amamanta a sus cachorros. Tiene un aspecto muy característico: cuerpo peludo, cola plana y sin pelo, patas palmeadas (los machos tienen espolones en las patas traseras cargados de veneno) y un pico ancho como el de un pato. Pero entre sus características ahora también hay una peculiaridad más.
Un equipo de investigación estadounidense, que publicó los resultados del estudio en la revista Mammalia, descubrió que el pelaje del ornitorrinco brilla de color verde y azul bajo la luz ultravioleta (UV), lo que significa que es biofluorescente.
En luz normal, el pelaje muy denso de un ornitorrinco, útil para aislarlo y protegerlo cuando está en agua fría, es de color marrón oscuro, pero lo que la luz ultravioleta reveló en un espécimen de museo disecado fue una gran sorpresa para los investigadores. .
© Mammalia
La biofluorescencia, el fenómeno por el cual los organismos vivos absorben y vuelven a emitir luz de un color diferente, está muy extendida en peces, anfibios, aves y reptiles. Es mucho más raro encontrar mamíferos bioluminiscentes y este es la primera vez que se descubre que un mamífero ovíparo tiene esta característica.
Hasta ahora, la biofluorescencia solo se conocía en dos mamíferos: las ardillas voladoras, que son mamíferos placentarios, y las zarigüeyas, que son marsupiales.
El descubrimiento del brillo fluorescente de los ornitorrincos se produjo al exponer dos especímenes de Tasmania, Australia, parte de la colección del Museo Field de Chicago, a la luz ultravioleta. Ambos especímenes, un macho y una hembra, exhibieron bioluminiscencia, según el estudio.
Luego, los científicos probaron un tercer espécimen en el Museo Estatal de la Universidad de Nebraska en Lincoln, y ese ornitorrinco, que procedía de Nueva Gales del Sur, Australia, también brillaba de color azul verdoso en la luz ultravioleta.
El estudio encontró que el pelaje del ornitorrinco absorbe los rayos UV (longitudes de onda de 200 a 400 nanómetros) y vuelve a emitir luz visible (500 a 600 nanómetros), haciéndolo fluorescente.
Ma ¿Por qué el ornitorrinco es bioluminiscente?
Hay varias hipótesis: hay quienes creen que esta podría ser una forma de adaptarse a las condiciones de poca luz, un sistema que tienen los ornitorrincos para ver e interactuar entre sí en la oscuridad.
Pero, dado que los ornitorrincos no dependen mucho de la vista, es posible que su biofluorescencia en realidad no se use para comunicarse entre sí, o con fines de apareamiento, sino para reducir la visibilidad de los depredadores, como es el caso de algunos crustáceos biofluorescentes.
Aún es necesario realizar investigaciones de campo para agregar detalles a este descubrimiento, pero mientras tanto, estos animales están en peligro y al borde de la extinción.
¡Es oficial! Los ornitorrincos también están al borde de la extinción
Fuentes: Science Daily / Mammalia
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