Defenderse de una patología letal cambiando: Esto es lo que, según un estudio de la Universidad Estatal de Washington, les está pasando a los demonios de Tasmania, cuyo código genético está evolucionando para resistir una forma de cáncer contagiosa y particularmente peligrosa.
Está a punto de acabar atropellado, su madre lo salva
Defenderse de una patología letal cambiando: eso es lo que, según un estudio de la Universidad Estatal de Washington, le está pasando Demonios de Tasmania, cuyo código genético está evolucionando para resistir una forma de cáncer contagiosa y particularmente peligrosa.
En un artículo publicado en Nature Communications, un equipo internacional de científicos dirigido por el biólogo andres storfer señala cómo algunas poblaciones de demonios de Tasmania han puesto uno en su lugar respuesta evolutiva rápida para hacer frente al llamado tumor facial del diablo (DFTD), una forma transmisible de cáncer, de origen no viral, que afecta únicamente a esta especie. Si se contrae, este tipo de cáncer tiene una mortalidad cercana al 100%: es por tanto una patología muy grave, que pone en riesgo la supervivencia de toda la especie.
Los demonios de Tasmania son los marsupiales carnívoros más grandes del mundo y pertenecen al patrimonio natural de Australia, viviendo exclusivamente, como su nombre indica, en el estado insular de Tasmania. Los individuos de esta especie suelen ser muy agresivos entre sí, con comportamientos que también incluyen morderse la cara. Precisamente este hábito favorecería la propagación del DFTD, una de las tres formas de cáncer contagioso conocidas por los estudiosos, y con diferencia la más peligrosa. Desde que se detectó por primera vez en 1996, este tumor ya ha matado al 80% de la población del demonio de Tasmania, poniendo a la especie en la pendiente de una probable extinción.
LEA también: 6 tecnologías que ayudan a las especies en peligro de extinción
En los últimos veinte años, sin embargo, los científicos también han observado cómo, dentro de los mismos grupos en los que la enfermedad hace estragos y persiste, algunos individuos siguen sobreviviendo sin enfermar: esta observación les ha llevado a preguntarse si, en su supervivencia, hay fue por casualidad un componente genético. El estudio recién publicado confirma esta hipótesis, destacando cómo, en algunos individuos de la especie, uno está evolucionando resistencia genética a DFTD. Una auténtica autodefensa desplegada por la naturaleza, en definitiva, para evitar que los demonios de Tasmania desaparezcan de la faz de la Tierra.
"Si una enfermedad ingresa a un grupo y mata al 90% de los individuos, se puede suponer que el 10% de los sobrevivientes son genéticamente diferentes de alguna manera". - explicó uno de los coautores del estudio, Paul Hohenlohe, biólogo de la Universidad de Idaho - "Lo que nos propusimos buscar fueron las partes del genoma que muestran esta diferencia".
Los investigadores pudieron basarse en una amplia muestra de ADN del demonio de Tasmania, antes y después del brote de la epidemia de DFTD, recolectada y preservada a lo largo de los años por el ecologista. Menna Jones, coautor del estudio, y su equipo de investigación de la Universidad de Tasmania. Al comparar las muestras, los académicos pudieron identificar dos pequeñas regiones genómicas que mostraron una variación significativa. Variaciones que, todo hay que decirlo, aún están por investigar pero que han permitido a los científicos argumentar que el demonio de Tasmania se está preparando para hacer frente a la enfermedad a través de una rápida evolución.
"Nuestro estudio infunde algo de esperanza con respecto a la supervivencia del demonio de Tasmania frente a esta devastadora enfermedad". - concluye a este respecto el Profesor Andrew Storfer - "En última instancia, [este estudio, ed.] también puede ayudar a guiar futuras investigaciones para abordar cuestiones importantes relacionadas con la evolución de la transmisibilidad del cáncer y las causas de la remisión y la recurrencia del cáncer y otras enfermedades".
Lisa Vagnozzi
créditos fotográficos
