Bajo el hielo de la Antártida los restos de bosques milenarios. El Polo Sur no siempre ha sido una extensión helada desprovista de vegetación. Hace unos 260 millones de años, albergaba un mosaico de bosques. Ahora los científicos han encontrado los restos fósiles y los están estudiando para aprender más sobre el pasado de nuestro planeta.
Bajo el hielo de la Antártida los restos de bosques milenarios. El Polo Sur no siempre ha sido una extensión helada desprovista de vegetación. Hace unos 260 millones de años, albergaba un mosaico de bosques. Ahora, los científicos han encontrado los restos fósiles y los están estudiando para aprender más sobre el pasado de nuestro planeta.
Aparte del desierto helado. Hace millones de años, las temperaturas en la Antártida eran más suaves. Estamos al final del período Pérmico, antes del advenimiento de los dinosaurios y el evento de extinción masiva más grande de la historia.
Muchos científicos creen que un gran aumento en los gases de efecto invernadero, posiblemente debido a las erupciones volcánicas en Siberia, causó esta extinción, y el equipo de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee espera aprender más de los fósiles atrapados bajo el hielo. Específicamente, los investigadores están examinando actualmente una región llamada Promontorio McIntyre en las Montañas Transantárticas, considerada la frontera natural entre la Antártida occidental y oriental.
Durante verano de la Antártida, desde finales de noviembre hasta enero, los geólogos Erik Gulbranson y John Isbell escalaron las laderas heladas de las montañas y allí, entre las rocas, lograron encontrar algunos Restos fósiles de un antiguo bosque.
Al final del viaje, los geólogos identificaron 13 fragmentos árboles. El estudio encontró que los fósiles pertenecían a plantas que vivieron hace más de 260 millones de años, poco antes de la llegada de los dinosaurios.
Aunque los primeros fósiles en la Antártida fueron descubiertos por Robert Falcon Scott en 1910, la mayor parte del continente helado aún está sin explorar.
El Período Pérmico terminó hace 251 millones de años en la extinción masiva más grande de la historia. Más del 90% de las especies de la Tierra desaparecieron, incluidos los bosques polares. Dado que estos últimos crecían donde hoy no puede haber plantas, Gulbranson cree que los árboles eran una especie extremadamente interesante y está tratando de entender por qué se extinguieron.
Según las hipótesis más acreditadas, un aumento masivo de los gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono y el metano, provocó la extinción del período Pérmico-Triásico. Es probable que en el transcurso de 200.000 años -en poco tiempo, en términos geológicos- las erupciones volcánicas de Siberia hayan liberado toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
"Este bosque es el descubrimiento de la vida antes de la extinción y puede ayudarnos a comprender qué causó el evento", el dijo Gulbranson. También puede dar pistas sobre cómo se veían las plantas en comparación con la actualidad.
Al final del período Pérmico, la Antártida era cálida y húmeda y formaba parte de Gondwana, el supercontinente que abarcaba el hemisferio sur y también incluía América del Sur, África, India, Australia y la Península Arábiga.
La vegetación consistía en musgos, helechos y una planta extinta llamada Glossopteris. Es probable que el bosque se extendiera por todo el continente de Gondwana pero no tuviera la biodiversidad que caracteriza a los actuales. Sin embargo, la vegetación fue capaz de sobrevivir y prosperar en una variedad de ambientes, dada la gran Resiliencia.
Esto no fue suficiente para salvar a los árboles de las altas concentraciones de gases de efecto invernadero. Al estudiar los anillos, Gulbranson y sus colegas descubrieron que pasaban rápidamente de la actividad de verano a la "hibernación" de invierno en un mes. Las plantas modernas, por otro lado, tardan varios meses. Los científicos aún no saben cómo los meses de luz perpetua afectaron los ciclos día-noche de las plantas.
“Hoy no hay nada igual. Estos árboles pueden encender y apagar sus ciclos de crecimiento como un interruptor”, explicó Gulbranson.
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Para ello, el equipo regresará a la Antártida en noviembre y permanecerá allí hasta enero, con la esperanza de aprender más sobre la extinción.
francesca mancuso
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