¿Qué son los animales herbívoros y qué papel juegan en la cadena alimentaria? Lista y curiosidad de los llamados "consumidores primarios". La categoría de herbívoros incluye a todos aquellos animales que se alimentan exclusivamente de alimentos de origen vegetal. Es una categoría transversal, que incluye vertebrados e invertebrados, mamíferos, insectos, reptiles y aves.
Cuales son los animales herbívoros y ¿qué papel juegan en la cadena alimentaria? Lista y curiosidades de los llamados "consumidores primarios"
Las animales herbívoros ellos son los que se alimentan exclusivamente de alimentos de origen vegetal. Hay muchos de ellos en la naturaleza: van desde organismos extremadamente pequeños como las lombrices de tierra hasta los elefantes gigantes, desde los mamíferos acuáticos como los manatíes o los dugongos, hasta los insectos como las abejas, desde los animales domesticados como los koalas hasta los agresivos como los rinocerontes.
Esta clasificación, de hecho, es puramente descriptiva y no entra dentro de la categoría de la taxonomía tradicional, sino que cruza de forma transversal las diferentes clases en las que generalmente se divide el reino animal. Ahí categoría de herbívoros, por lo tanto, incluye tanto animales invertebrados y vertebrados, incluye numerosos mamíferos pero también aves, insectos e incluso algunas especies de reptiles.
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name="los-herb-voros-en-la-cadena-alimentaria">Los herbívoros en la cadena alimentaria
La característica común de los herbívoros es la de ser consumidores primarios, ubicado en los peldaños más bajos de la cadena alimentaria. Estos animales se sitúan inmediatamente después de las plantas, que son productores primarios y organismos autótrofos, es decir, autosuficientes porque son capaces de obtener alimento por sí mismos, a través de la fotosíntesis de la clorofila.
Los herbívoros, por el contrario, son animales heterótrofos, ya que se alimentan de sustancias producidas por otros, en concreto por las plantas, transformando la sustancia vegetal (celulosa) en glucógeno, un compuesto de origen animal. Las moléculas de glucógeno están disponibles para alimentar a los animales depredadores y carnívoros, que se alimentan de herbívoros y se ubican en el siguiente paso de la cadena alimentaria.
name="-por-qu--algunos-herb-voros-son-tan-grandes-">¿Por qué algunos herbívoros son tan grandes?
No es de extrañar que los herbívoros suelen alcanzar dimensiones considerables: el elefante, por ejemplo, es el mamífero terrestre más grande y puede alcanzar una altura de 4 metros y un peso de 7 toneladas. Pero el hipopótamo o el rinoceronte también son animales impresionantes.
Esto se debe a que comen mucho y se ubican en los peldaños más bajos de la cadena alimenticia, donde tienen una gran cantidad de energía. Cuanto más asciendes en la cadena alimentaria, mayor es el consumo de energía. En la práctica, los herbívoros logran sacar provecho de la comida que ingieren, extrayendo de él el máximo alimento posible.
En la transición de un nivel al siguiente, hay una notable pérdida de energía. Por esta razón, un carnívoro que hipotéticamente tuviera el mismo tamaño que un elefante, tendría que pasar todo su tiempo cazando y comiendo presas, sin interrupción, solo para poder hacer uso de la misma cantidad de energía disponible para el herbívoro.
Sin embargo, después de un tiempo, la presa se acabaría y el animal no tendría nada más que cazar. Los herbívoros, por tanto, son animales indispensables para el complejo equilibrio del ecosistema, ya que, entre otras cosas, su existencia es funcional a la continuidad de la cadena alimentaria.
name="categor-as-de-herb-voros">Categorías de herbívoros
Una de las características que estos animales tienen en común es la de tener ojos ubicados a los lados de la cabeza, para que puedas detectar fácilmente la posible presencia de depredadores.
Sin embargo, en lo que respecta a las diferencias entre las especies individuales de herbívoros, se pueden hacer algunas distinciones generales, con el objetivo de facilitar su estudio y simplificar su clasificación.
Primero, los herbívoros se pueden distinguir según lo que comen. En base a este criterio, tendremos tres grupos diferenciados, a saber:
- frugívoros: son todos aquellos animales que se alimentan principal o exclusivamente de frutos
- folívoros: los animales que se alimentan principalmente de hojas pertenecen a esta categoría
- granivori: son animales que se alimentan principalmente de semillas, y sobre todo de aves.
Sin embargo, esta distinción no siempre es muy precisa, especialmente debido a la imposibilidad de encasillar rígidamente a un animal específico en un grupo en lugar de otro. De hecho, los herbívoros generalmente comen todas las partes de una planta, incluidos el tallo, las semillas y las raíces.
Los herbívoros y el problema de la digestión de la celulosa
Otro criterio para distinguir a los herbívoros es tomarlos en consideración órganos aptos para masticar de los alimentos y el sistema digestivo de los animales. El principal problema de los herbívoros siempre ha sido el de digerir celulosa presente en las plantas. De hecho, para asimilar esta fibra vegetal, la celulasa, una enzima que no está presente en ningún organismo multicelular.
Para su síntesis, en el curso de la evolución, los animales herbívoros han desarrollado un relación simbiótica con bacterias ubicado dentro de sus intestinos. Esta relación es mutuamente beneficiosa para ambos: los microorganismos producen celulasa y, a cambio, se nutren de ella.
La síntesis de celulasa ocurre dentro de una cámara de fermentación específica, que puede ubicarse en el intestino posterior o anterior.
Otra técnica que han desarrollado los herbívoros para facilitar la asimilación de la celulosa se refiere a la digestión mecánica de las hojas, perfeccionado a través del desarrollo de un conjunto particular de dientes.
Roedores herbívoros y rumiantes
Por tanto, según la ubicación de la cámara de fermentación, factor que también determina la conformación relativa del estómago, así como según las características de los dientes, podemos distinguir dos macrogrupos de herbívoros:
- roedores: tienen unos incisivos muy desarrollados, que les permiten mordisquear frutos y picar las hojas. La cámara de fermentación de celulosa está ubicada en el intestino posterior, en un saco de fondo ciego colocado en la confluencia de los intestinos delgado y grueso. Esta circunstancia determina la producción de heces muy ricas en productos de origen microbiano. Por ello, entre los lagomorfos (conejos y liebres) está muy extendida la práctica de la coprofagia, es decir, comer sus propias heces. Los cachorros de koala también se alimentan de las heces de su madre durante mucho tiempo.
- rumiantes: tienen la bolsa de fermentación colocada en el intestino anterior, el llamado rumen. Estos animales también se definen como poligástricos, porque se caracterizan por la presencia de varios estómagos, o mejor dicho, por un estómago adaptado y dividido en tres o 4 porciones. Los rumiantes en sentido estricto, principalmente los bóvidos y los cérvidos, tienen el estómago dividido en 4 bolsas: rumen, retículo, omaso y abomaso. El estómago de los camélidos, por otro lado, se compone de solo tres bolsas. Estos herbívoros pueden alimentarse de pastos de buena calidad, con pastos sometidos a un proceso digestivo largo y laborioso. La digestión, sin embargo, ocurre principalmente en el compartimento anterior del intestino, en el llamado rumen.
Dentro de la categoría de herbívoros también podemos identificar animales monófagos, es decir, que se alimentan exclusivamente de un vegetal. Ejemplos son loscoala y panda, que respectivamente se alimentan sólo de hojas de eucalipto o sol palos de bambú.
Herbívoros, lista
Como se mencionó, hay muchos animales herbívoros. Una lista exhaustiva de ejemplares individuales es casi imposible, pero podemos identificar las principales especies que forman parte de ella. Los herbívoros incluyen:
- bóvidos (vaca, oveja, cabra, búfalo, antílope, muflón, bisonte, gacela, dik-dik, impala, gamuza, cabra montés, lichi, yak, nyala, oryx)
- equidi (caballo, burro y cebra)
- Cérvidos (ciervos, renos, caribúes, alces, corzos, gamos)
- Camélidos (camello, dromedario, llama, guanaco, alpaca y vicuña)
- Jirafidi (jirafa y okapi)
- Paquidermos (tapir, rinoceronte, hipopótamo, elefante)
- Lagomorfos (liebres y conejos)
- marsupiales (canguro y koala)
- mamíferos acuáticos (dugongo y lamantino)
- roedores (puercoespín, castor, puercoespín, ardilla, ratón, marmota, nutria y carpincho)
- primates (gorila y orangután)
- Uccelli (pato, curruca capirotada, loro, canario)
- insectos (abeja, saltamontes, cigarra, mariposa)
- Perezoso
- Iguana
- Lombriz
- Panda
- Tartaruga
Herbívoros poco conocidos
Recorriendo la lista de herbívoros, muchos animales nos son familiares porque los conocemos de cerca o porque, aunque son exóticos, los hemos conocido en la escuela o a través de viajes. Luego están los animales que quizás nos resulten completamente desconocidos.
laimpala por ejemplo es un mamífero perteneciente a la familia de los bóvidos. Vive en las sabanas del sur de África y su supervivencia se ve amenazada por la caza indiscriminada.
Il fuego es un antílope africano que vive en la región entre Malawi y Sudáfrica.
Il hermana dik en cambio, es un pequeño antílope de África Oriental.
Siempre hablando de antílopes, elcualquier es un gran antílope que vive en Namibia. Este mamífero cuenta con un sistema de refrigeración que lo protege cuando la temperatura exterior alcanza los 45 grados, condición que sería letal para otros mamíferos.
Il carpincho es el roedor más grande del mundo, con un peso de hasta 65 kilos. Su hábitat está representado por las regiones húmedas de América del Sur. Vive en bandadas de 6 a 20 ejemplares y pasa su tiempo principalmente en el agua.
Entre todos, losokapi es quizás el animal más singular. Muy parecido a la jirafa, aunque tiene el cuello mucho más corto. Tiene el cuerpo marrón y las patas delanteras y traseras con rayas blancas y negras, de un tamaño que recuerda mucho al de las cebras. Puedes verlo en la siguiente foto.
Curiosidades sobre los herbívoros
Observando de cerca a estos animales, uno siempre queda fascinado por sus hábitos y su forma de vida. Hay muchas curiosidades acerca de ellos. Por razones de espacio, reportamos solo algunos:
- Si levantas la cola de un canguro, este animal ya no puede saltar, porque la cola realiza la función de equilibrio del cuerpo.
- No hay 2 cebras con rayas idénticas y esto es fundamental para mimetizarse con los ojos de los depredadores, que no pueden reconocer a qué animal han apuntado.
- Muchos elefantes pesan menos que la lengua de una ballena azul.
- Las ardillas son animales extremadamente olvidadizos. Pero gracias a esta característica, son capaces de reforestar el entorno en el que viven. De hecho, nuevos árboles nacen de las bellotas que diseminan en lugares inmediatamente olvidados.
- A menudo sucede que las mariposas se quedan unos minutos descansando sobre las flores, mientras mueven las patas. Bueno, estos extraordinarios insectos pueden saborear el néctar de las flores a través de sus patas.
- Los conejos son animales escurridizos. Son capaces de escapar de los depredadores porque tienen una vista de 360 grados.
- Las ovejas son capaces de automedicarse. Cuando se enferman, seleccionan las plantas y hierbas más adecuadas para tratar esa dolencia específica.
- Las jirafas dan a luz de pie. Cuando salen a la luz, sus cachorros realizan un vuelo de 1 metros, incluso 2 metros a menudo. Sin embargo, después de una hora, las jirafas bebés son perfectamente capaces de caminar.
- Las cebras se comunican… con sus oídos. Así es. Expresan sus emociones y sentimientos cambiando la posición de sus orejas.
- El sudor de hipopótamo es rojo porque contiene un pigmento particular de este color. Esta molécula también está contenida en su leche. Como resultado, los hipopótamos son los únicos mamíferos que producen leche rosa.
- El rinoceronte tiene un sentido del olfato superlativo. Se le puede ver cargando repentinamente hacia la sabana porque su nariz le ha advertido de una amenaza muy lejana e invisible.
- El intestino del hipopótamo puede alcanzar los 60 metros de longitud.
- Una abeja obrera vive en promedio de 40 a 50 días. La abeja reina, por otro lado, puede vivir mucho más, incluso hasta 4 años.
- El koala no bebe agua, porque obtiene todo lo que necesita para vivir de las hojas de eucalipto, el único alimento que come. La palabra koala es de derivación aborigen y significa precisamente “el que no bebe”.
- Para marcar el territorio, los dik-dik lloran verdaderas lágrimas.
- Los elefantes pueden oler el agua incluso a tres kilómetros de distancia. Esta característica es muy útil para la supervivencia en ambientes particularmente áridos, donde los recursos hídricos son escasos.
- Los dientes de castor nunca dejan de crecer: aumentan entre 2 y 3 milímetros por semana. Para mantenerlos en su longitud normal, estos animales se ven obligados a roer continuamente los troncos y las ramas de los árboles.
- Los espermatozoides del ratón son más grandes que los del elefante.
