Un material hecho de plantas funciona mejor que el poliestireno y es decididamente más ecológico. Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han demostrado que los nanocristales de celulosa, cuando se procesan adecuadamente, son más aislantes que el poliestireno contaminante y se pueden producir utilizando agua en lugar de solventes dañinos.
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Un material hecho de plantas funciona mejor que el poliestireno y es decididamente más ecológico. Investigadores de la Universidad Estatal de Washington han demostrado que los nanocristales de celulosa, cuando se procesan adecuadamente, son más aislantes que el poliestireno contaminante y se pueden producir utilizando agua en lugar de solventes dañinos.
La celulosa es, sin duda, el material vegetal más abundante en la Tierra y, por lo tanto, respetuoso con el medio ambiente. Lo que difícilmente puede decirse del poliestireno y el poliestireno expandido, lamentablemente ampliamente utilizados como materiales aislantes en muchas aplicaciones (construcción, transporte, embalaje) y producidos a partir del petróleo.
Pero tienen propiedades indudables, que hasta ahora ningún otro material más sostenible parecía igualar. Y la misma celulosa, demasiado abundante y ecológica para ser ignorada, ya había sido probada como fuente de materiales para la construcción de edificios y la fabricación de instrumentos musicales y joyería.
Pero como aislante nunca se habían obtenido los resultados deseados: los materiales así obtenidos no eran tan resistentes, no aislaban y se degradaban a temperaturas y humedad más altas que el poliestireno. Por lo tanto, es difícil establecerse en el mercado.
Ahora parece haber llegado el punto de inflexión: los investigadores de la Universidad Estatal de Washington, de hecho, han creado un material que consta de aproximadamente 75% de nanocristales de celulosa, con la adición de alcohol polivinílico, que hace que todo sea más elástico.
Y, utilizando un proceso en agua en lugar de disolventes tóxicos, el resultado es algo muy homogéneo, lo que indica excelentes propiedades aislantes. De hecho, según los expertos, el material de origen vegetal obtenido tiene superó las capacidades aislantes del poliestireno. También es muy ligero y puede soportar hasta 200 veces su peso sin cambiar de forma. Se degrada bien y su quema no produce cenizas contaminantes.
“Usamos un método simple para fabricar espumas compuestas de alto rendimiento basadas en celulosa nanocristalina con una excelente combinación de aislamiento térmico y propiedades mecánicas: explica Amir Ameli, coautor del trabajo - Nuestros resultados demuestran el potencial de los materiales renovables, como la nanocelulosa, para materiales de aislamiento térmico de alto rendimiento que pueden contribuir al ahorro de energía, menor uso de materiales derivados del petróleo y reducción del impacto ambiental.
Los investigadores ahora están desarrollando formulaciones para materiales aún más resistentes y duraderos para otras múltiples aplicaciones prácticas y están interesados en utilizar materias primas de bajo costo para fabricar un producto comercialmente viable, pasando del laboratorio a la producción a gran escala.
Ecosostenible porque no está hecho de petróleo, sin duda. Sin embargo, la industria de la celulosa también está tristemente vinculada a deforestación de bosques, precisamente porque se obtiene de los árboles. En Indonesia las tierras agrícolas de las plantaciones de aceite de palma y celulosa vienen quemado para favorecer las cosechas posteriores y ganar espacio a costa de los bosques locales.
Por lo tanto, esperamos que la deseable producción en masa utilice materiales a su vez obtenidos con alternativas que no afectan nuestras extensiones de árboles, el único recurso que tenemos de oxígeno, lamentablemente cada vez más amenazado.
El trabajo, financiado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Oficina de Marketing de la Universidad Estatal de Washington, se publicó en Polímeros de carbohidratos.
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Foto Universidad Estatal de Washington
