Basta de desinfectantes: un material verde elimina casi todas las bacterias del agua, haciéndola potable para 4 personas en tan solo una hora. El experimento, realizado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Sydney (Australia), abre la puerta a métodos de purificación de agua más ecológicos.
Stop desinfectantes: un material verde elimina casi todas las bacterias del agua, obteniendo una cantidad Bebiendo suficiente para 4 personas en solo una hora. El experimento, realizado por investigadores de la Universidad Tecnológica de Sydney (Australia), abre la puerta a métodos de purificación de agua mucho más ecológicos.
Este nuevo material es un fina capa de fotocatalizador a base de carbono y nitrógeno, es decir, libera electrones cuando se ilumina, generando químicos que pueden matar microbios. No es una sustancia que se presente en la naturaleza, pues ha sido modificada por científicos con grupos químicos adecuados que contienen oxígeno (cetonas y ácidos), para que ejerza la acción desinfectante a la luz.
Un mecanismo no muy nuevo, el de usar la luz para purificar el agua: por citar un ejemplo, un estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins encontró que agregar jugo de limón al agua y exponerla a la luz solar puede purificarla de manera efectiva. Algunos otros métodos usan metales que filtran sustancias tóxicas. Otros no son metálicos, pero son menos eficientes porque no liberan electrones con mucha facilidad.
El método de la Universidad Tecnológica de Sydney es en cambio particularmente innovador porque los grupos químicos ligados a la capa inicial son capaces de "atraer" los electrones hacia los bordes (con un mecanismo que en química se llama inductivo, debido a la fuerte electronegatividad oxígeno, que tiende a atraer electrones hacia sí mismo).
El experimento realmente tiene mató casi el 100% de las bacterias contenida en una muestra de agua de 50 mililitros, incluyendo E. coli, y lo hizo mucho más rápido que en el pasado. Los fotocatalizadores no metálicos "clásicos", de hecho, que tardan más de una hora en lograr lo que este material hizo en 30 minutos.
"Nuestro objetivo era desarrollar una forma eficiente de usar la luz solar para producir agua en áreas menos avanzadas o remotas del mundo sin un suministro central de agua limpia", explica Guoxiu Wang, quien dirigió la investigación, ya que la composición de carbono y nitrógeno debería hacer el material barato”.
De hecho, millones de personas en todo el mundo consumen agua de fuentes no seguras todos los días. Un informe de Unicef de 2016 reportó específicamente cómo 663 millones de habitantes del planeta extraen agua de fuentes insalubres y unos 2,4 millones (cuatro de cada diez habitantes) vivir en condiciones higiénicas incompatibles con la seguridad y la salud.
¿Esta tecnología resolverá el problema? Todavía es demasiado pronto para decirlo y actualmente solo se ha probado en el laboratorio, pero los investigadores tienen la intención de trabajar con ingenieros para hacer que el diseño sea adecuado para uso comercial. Tendremos noticias en el futuro, esperemos que no muy lejos.
El trabajo fue publicado en Chem.
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